Las fuerzas rusas en la primera línea de la amarga lucha por el control del este de Ucrania han obtenido su primera victoria en meses de amargo conflicto.

Después de algunos de los combates más intensos de la guerra, Rusia ahora controla la ciudad minera de Soledar en la región de Donbass, conocida por sus vastos túneles subterráneos y minas de sal, dijo el viernes el Ministerio de Defensa de Moscú. No hubo confirmación inmediata de los funcionarios ucranianos, que han rechazado las afirmaciones rusas de progreso en los últimos días.

NBC News no ha verificado las afirmaciones de ninguna de las partes.

Capturar a Soledar representaría un gran avance para la moral del Kremlin después de los repetidos reveses en el campo de batalla y los raros signos de inquietud en casa a medida que la guerra se acerca a un año.

Los combates en la región se han destacado por el papel destacado que han jugado los combatientes del grupo mercenario Wagner, cuyo líder se ha convertido en el último mes en una cara pública de la guerra de Rusia tras las duras críticas de los líderes militares en el Kremlin.

Rusia ahora puede estar a punto de tomar Bakhmut, una ciudad cercana que ha sido devastada por los bombardeos, ahora con temperaturas invernales heladas, y sigue siendo un importante símbolo nacional del desafío ucraniano.

El líder de Wagner, Yevgeny Prigozhin, aliado del presidente Vladimir Putin, reclamó la victoria en Soledar a principios de esta semana y se jactó en las redes sociales de que sus fuerzas eran las únicas responsables de la ciudad.

Pero el Ministerio de Defensa ruso se abstuvo de anunciar la noticia y no mencionó el papel de los combatientes de Wagner. Moscú finalmente dijo que había capturado la ciudad en un comunicado el viernes por la mañana.

«En la noche del 12 de enero, se completó la liberación de la ciudad de Soledar, que es importante para la continuación de las operaciones ofensivas exitosas en dirección a Donetsk», dijo el teniente general Igor Konashenkov según la agencia estatal de noticias Tass.

La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Malyar, escribió en la aplicación de mensajería Telegram el viernes que «la noche en Soledar fue calurosa, la lucha continuó».

Combatientes del grupo mercenario Wagner en una foto que se cree que está en Soledar y se publicó el miércoles.
Combatientes del grupo mercenario Wagner en una foto que se cree que está en Soledar y se publicó el miércoles.Concordia por telegrama

La noticia del avance en Soledar, que se encuentra en la región oriental de Donetsk, sigue al reemplazo del comandante de las fuerzas rusas en Ucrania el miércoles después de solo 3 meses en el cargo.

El jefe de la administración local ucraniana, Pavlo Kyrylenko, dijo el martes que solo 500 personas permanecían en Soledar, en su mayoría ancianos.

Capturar a Soledar tiene un propósito militar para Rusia en su conjunto, pero también un propósito personal de reforzar la reputación de Prigozhin, dijeron analistas.

«Las minas de sal están ubicadas en túneles subterráneos estratégicamente importantes: hay una red de túneles de 200 km (124 millas) en esta área, Inteligencia británica encontraday dicen que estos túneles son un campo de batalla: cualquiera que los atraviese puede infiltrarse tras las líneas enemigas con bastante eficacia”, dijo Samuel Ramani, experto en política y relaciones internacionales de la Universidad de Oxford.

«El siguiente paso sería avanzar sobre Bakhmut, pero tendrían que rodear la ciudad y todavía tienen problemas con eso».