Los proyectos científicos más costosos rara vez consisten en una sola prueba. Suelen reunir instalaciones, instrumentos y años de observaciones. Por eso, esta selección incluye misiones y programas cuyo propósito central fue responder preguntas científicas, aunque algunos también tuvieron objetivos políticos o tecnológicos.
Las cifras son aproximadas y no forman una clasificación contable exacta: unas corresponden a inversiones ya realizadas y otras a presupuestos previstos; algunas incluyen operaciones y otras, solo construcción. Asimismo, los importes históricos no están expresados en dinero de un mismo año.
1. Programa Apolo: unos 25.400 millones de dólares de su época
El programa Apolo llevó a seres humanos a la Luna entre 1969 y 1972. Su presupuesto acumulado fue de unos 25.400 millones de dólares de los años sesenta y setenta, equivalentes a más de 200.000 millones si se expresa, de forma aproximada, en poder adquisitivo actual.
No fue un único experimento: sus misiones instalaron instrumentos sísmicos, midieron propiedades del entorno lunar y trajeron a la Tierra unos 382 kilogramos de rocas y suelo. Esas muestras siguen permitiendo estudiar el origen y la evolución de la Luna. Gran parte del gasto, sin embargo, correspondió al transporte y al objetivo de lograr alunizajes tripulados.
2. Estación Espacial Internacional: alrededor de 150.000 millones de dólares
La estación espacial es uno de los laboratorios más caros jamás construidos. La estimación de alrededor de 150.000 millones de dólares reúne aportaciones de varios países y décadas de construcción, lanzamientos y funcionamiento; su alcance varía según la fuente.
En condiciones de microgravedad se han analizado, entre otros aspectos, las consecuencias de la vida espacial en la anatomía humana, la dinámica de los fluidos y el desarrollo cristalino. Asimismo, este entorno ha hecho posible la comprobación de equipos indispensables para travesías más prolongadas. Su cuantioso desembolso económico evidencia tanto los trabajos de indagación como la complejidad de mantener tripulaciones y complejos científicos en el espacio.
3. Iniciativa global de fusión nuclear: se estiman más de 20.000 millones de euros
Este reactor experimental, en construcción en Francia, busca demostrar que es posible producir y mantener un plasma apto para estudiar la fusión nuclear a gran escala. Su presupuesto se cuenta en decenas de miles de millones de euros, aunque resulta difícil fijar una cifra única porque los socios aportan componentes y los calendarios y estimaciones han cambiado.
Su meta no es suministrar electricidad a la red, sino comprobar principios físicos y soluciones técnicas. Por tratarse de una instalación aún no terminada, su coste previsto no debe confundirse con un gasto final comprobado.
4. Telescopio espacial Hubble: más de 10.000 millones de dólares a lo largo de su vida
El coste del telescopio espacial Hubble supera ampliamente el de su construcción inicial cuando se añaden el lanzamiento, las misiones de reparación y décadas de operaciones. Según el período y los conceptos incluidos, las estimaciones acumuladas rebasan los 10.000 millones de dólares.
Desde 1990 ha contribuido a medir la expansión del universo, observar galaxias lejanas y estudiar atmósferas planetarias. Las visitas de astronautas, que corrigieron y renovaron sus instrumentos, elevaron el coste, pero también prolongaron de manera extraordinaria su utilidad científica.
5. Telescopio espacial James Webb: cerca de 10.000 millones de dólares
La inversión de la agencia espacial estadounidense en el telescopio James Webb ronda los 10.000 millones de dólares entre desarrollo, lanzamiento y primeras operaciones. Otras agencias también aportaron instrumentos y servicios.
Su enorme espejo y sus observaciones infrarrojas permiten estudiar galaxias muy antiguas, regiones donde nacen estrellas y atmósferas de planetas situados fuera del sistema solar. La complejidad de desplegarlo lejos de la Tierra, donde no puede recibir reparaciones como las del Hubble, explica parte del gasto.
6. Gran colisionador de hadrones: varios miles de millones de dólares
El gran colisionador de hadrones acelera partículas por un anillo subterráneo de unos 27 kilómetros, en la frontera entre Suiza y Francia. La inversión en el acelerador y sus detectores se sitúa en varios miles de millones de dólares; la cifra cambia si se incluyen infraestructuras anteriores, mejoras posteriores y operaciones.
Su resultado más conocido fue la observación, en 2012, de una partícula compatible con el bosón de Higgs. Los experimentos también examinan con gran precisión las partículas conocidas y buscan indicios de fenómenos que la física actual todavía no explica.
7. Instalación Nacional de Ignición: unos 3.500 millones de dólares
Esta instalación estadounidense concentra la energía de potentes láseres sobre diminutas cápsulas de combustible para estudiar la fusión por confinamiento inercial. Su construcción costó aproximadamente 3.500 millones de dólares, sin contar todo el gasto posterior de funcionamiento.
En 2022, uno de sus ensayos obtuvo del combustible de fusión más energía que la energía láser que llegó al blanco. Fue un hito experimental, no una demostración de que la instalación produzca electricidad neta: alimentar los láseres y operar el conjunto requiere mucha más energía.
8. Misión Cassini-Huygens: más de 3.000 millones de dólares
La misión Cassini-Huygens investigó durante años al planeta Saturno, sus lunas y su sistema de anillos. Los gastos totales se calculan en miles de millones de dólares, una cifra que varía según se incluyan las extensiones del proyecto y las contribuciones de cada uno de los colaboradores.
Entre otros descubrimientos, la sonda sacó a la luz géiseres acuáticos en Encélado y facilitó el análisis de los mares de hidrocarburos ubicados en Titán. Gracias a la prolongada duración del trayecto y de las fases de observación, se logró examinar variaciones que una inspección fugaz jamás habría captado.
9. Proyecto Genoma Humano: unos 2.700 millones de dólares de financiación pública estadounidense
Entre 1990 y 2003, una colaboración internacional produjo una primera secuencia de referencia del genoma humano. La financiación pública estadounidense rondó los 2.700 millones de dólares; esa cifra no representa necesariamente el coste completo de todos los participantes.
Esta iniciativa revolucionó el estudio biomédico al simplificar la localización de alteraciones genéticas asociadas a patologías. Asimismo, fomentó métodos de secuenciación que posteriormente se abarataron y aceleraron de manera notable.
10. Presupuesto del róver Perseverance: en torno a 2.700 millones de dólares
La misión que depositó el vehículo explorador Perseverancia en Marte tuvo un coste estimado de unos 2.700 millones de dólares, considerando desarrollo, lanzamiento y operaciones inicialmente previstas. El importe puede cambiar al añadir años posteriores de actividad.
El vehículo analiza rocas del antiguo entorno del cráter Jezero y guarda muestras con vistas a una potencial recuperación posterior. Su misión incluye buscar indicios de ambientes que hayan podido propiciar la vida microbiana, en lugar de proclamar la existencia de vida careciendo de evidencias.
Qué revelan estas cifras
Estos proyectos muestran distintas formas de invertir en conocimiento: construir un laboratorio en órbita, mantener un telescopio durante décadas, explorar otro mundo o reunir datos biológicos a escala internacional. El precio más alto no garantiza el descubrimiento más importante, y comparar presupuestos exige distinguir entre dinero de distintas épocas, construcción, funcionamiento y objetivos ajenos a la ciencia. Lo que comparten estas iniciativas es una apuesta por preguntas que ningún experimento pequeño podía abordar por sí solo.