Separatistas armados atacaron a las tropas del ejército indonesio desplegadas para rescatar a un piloto de Nueva Zelanda tomado como rehén por los rebeldes en la provincia indonesia de Papua, dejando al menos seis muertos y alrededor de 30 desaparecidos, dijeron las autoridades el domingo.

Según la información inicial de los informes del ejército, había unos 36 soldados en un puesto en el distrito montañoso de Nduga, cuando los asaltantes del Ejército de Liberación de Papúa Occidental, el brazo armado del Movimiento Papúa Libre, abrieron fuego el sábado.

Al menos seis murieron y otros 21 huyeron a la selva, según informes militares vistos por los periodistas. Un portavoz militar confirmó solo una muerte. Según los informes, nueve soldados fueron detenidos por los rebeldes.

El portavoz militar de Papúa, el coronel Herman Taryaman, dijo que los soldados formaban parte de un grupo que buscaba a Phillip Mark Mehrtens, un piloto neozelandés de la aerolínea indonesia Susi Air que fue secuestrado por rebeldes en febrero.

Dijo que las autoridades estaban buscando a unos 30 soldados.

“Todavía no está claro exactamente cuántos soldados del ejército indonesio murieron y resultaron heridos”, dijo Taryaman. «Todavía estamos buscando, pero las fuertes lluvias, la niebla y la falta de comunicación han obstaculizado nuestros esfuerzos de búsqueda y evacuación».

El primer amigo Julius Widjojono, portavoz de las Fuerzas Armadas Nacionales de Indonesia, o TNI, dijo en una conferencia de prensa en la capital, Yakarta, que la operación de búsqueda se llevará a cabo «con la máxima fuerza».

Dijo que los rebeldes se enfrentaron con las tropas cuando intentaron peinar un área cercana a la posición del piloto y sus captores. Los rebeldes dispararon contra un soldado que cayó a un barranco de 15 metros (49 pies) de profundidad y lanzaron un segundo ataque mientras las tropas sacaban su cuerpo, dijo Widjojono. Solo ha confirmado una muerte hasta el momento.

El portavoz militar de Indonesia, Julius Widjojono, hablando en una conferencia de prensa en Yakarta el domingo.Adek Berry / AFP-Getty Images

El portavoz rebelde Sebby Sambom dijo en un comunicado que los combatientes del grupo llevaron a cabo el ataque en venganza por la muerte de dos rebeldes en un tiroteo con las fuerzas de seguridad de Indonesia el mes pasado. Dijo que al menos nueve miembros del ejército de élite de Indonesia murieron en el ataque del sábado.

Sambom instó al gobierno de Indonesia a cesar sus operaciones militares en Papua. También dijo que su grupo se había ofrecido a negociar con los gobiernos de Indonesia y Nueva Zelanda por el piloto que habían tomado como rehén, pero dijo que no había recibido respuesta.

«El gobierno de Indonesia debe detener su operación de seguridad en Papua y estar dispuesto a negociar con nuestros líderes bajo la mediación de un tercero neutral de una agencia de la ONU», dijo Sambom.

Widjojono dijo que las operaciones militares en Papúa se lanzaron con el objetivo de evitar un gran número de víctimas.

“TNI nunca ha retrocedido ni una sola vez en el mantenimiento de nuestra soberanía territorial”, dijo Widjojono. «Y esto se implementa consistentemente en Papúa».

En febrero, los rebeldes asaltaron un avión monomotor poco después de que aterrizara en una pequeña pista de aterrizaje en Paro, en el remoto distrito de Nduga, y secuestraron a su piloto. El avión originalmente iba a transportar a 15 trabajadores de la construcción que estaban construyendo un centro de salud después de que los rebeldes separatistas amenazaran con matarlos.

Los combates del sábado son los últimos de una serie de incidentes violentos en los últimos años en Papua, una antigua colonia holandesa en la parte occidental de Nueva Guinea que es étnica y culturalmente distinta de gran parte de Indonesia. Los conflictos entre los indígenas papúes y las fuerzas de seguridad de Indonesia son frecuentes.

Papua se incorporó a Indonesia en 1969, después de una votación patrocinada por la ONU que fue ampliamente vista como una farsa. Desde entonces, una insurgencia de bajo nivel ha estado hirviendo a fuego lento en la región, que está dividida en dos provincias, Papúa y Papúa Occidental.

Los ataques de los rebeldes han aumentado durante el año pasado, matando a decenas de rebeldes, miembros de las fuerzas de seguridad y civiles.