En 2019, Gary Keblish recibió un diagnóstico de su cirujano que lo dejó atónito. El lunar plano de color marrón oscuro que había tenido en la espalda desde que podía recordar se había convertido en un melanoma ya avanzado, lo que lo ponía en peligro de muerte.
“Me sentí entumecido”, dijo el profesor de Brooklyn, que ahora tiene 61 años, en una entrevista.
Afortunadamente, Keblish pudo inscribirse en un pequeño ensayo clínico que prueba una vacuna preventiva que posiblemente podría evitar que la enfermedad regrese.
El ensayo se centró en una vacuna personalizada que usaba tecnología de ARNm que usaba mutaciones para atacar mutaciones exclusivas del cáncer de un paciente, pero no células sanas en el cuerpo. Todos los participantes del ensayo recibirían el medicamento de inmunoterapia Keytruda (pembrolizumab), el estándar de atención para pacientes con melanoma de alto riesgo como Keblish. Dos tercios de los participantes también recibirían la vacuna.
Keblish fue uno de los que recibió la vacuna, que le enseña al sistema inmunológico del cuerpo a reconocer las células cancerosas como diferentes de las células normales para que, trabajando con el fármaco inmunoterapéutico, pueda atacarlas.
Después de dos años, el cáncer de Keblish no ha regresado.
La vacuna personalizada contra el cáncer tiene beneficios
El domingo, los resultados del ensayo de fase 2, que mostró que la combinación de vacuna e inmunoterapia redujo el riesgo de recurrencia a casi la mitad, se presentaron en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la investigación del cáncer.
Este es el primer ensayo controlado aleatorizado que muestra un beneficio de este tipo de vacuna contra el cáncer, dijo el investigador principal, el Dr. Jeffrey Weber, subdirector del Centro Oncológico Perlmutter de la NYU Langone y profesor de medicina Grossman de la Facultad de Medicina de la NYU.
Para probar la eficacia de la vacuna, el equipo internacional de investigadores reclutó a 157 pacientes con melanoma cuyos tumores se habían extirpado quirúrgicamente y que tenían un alto riesgo de recurrencia del cáncer. Cincuenta pacientes recibieron solo los medicamentos de inmunoterapia y 107 también recibieron la vacunación personalizada.
Una de las formas en que el cáncer evade el sistema inmunitario es engañar al cuerpo para que piense que la amenaza ha terminado, momento en el que se activa el sistema de frenado natural que evita que el sistema inmunitario permanezca constantemente activado. Weber compara el funcionamiento del pembrolizumab con cortar el cable del freno de un automóvil para que pueda avanzar.
Una vez que el sistema de frenos del sistema se ha desactivado parcialmente, «el sistema inmunológico funciona muy bien», dijo Weber, y agregó que la desventaja de «cortar la línea de freno» es que el sistema inmunológico permanece activado y algunas personas terminan con inflamación y algo que parece una enfermedad autoinmune.
Otra forma de evitar la destrucción del cáncer es a través de mutaciones, para que los soldados del sistema inmunológico dejen de reconocerlo como una amenaza.
Aquí es donde entra en juego la vacuna personalizada de ARNm. Después de extirpar el tumor de un paciente, los médicos identifican proteínas específicas del tumor de esa persona y no identifican otras células del cuerpo. Hasta 34 proteínas del tumor de un paciente fueron entonces el objetivo de la vacuna.
En el ensayo, el 40 % de los pacientes que recibieron solo el fármaco de inmunoterapia tuvieron una recurrencia del cáncer durante los dos años de seguimiento. En comparación, el 22,4 % de los pacientes que recibieron el fármaco más la vacuna tuvieron una recurrencia, lo que resultó en una diferencia del 44 % entre los dos grupos.
Los nuevos hallazgos son importantes, dijo el Dr. Antoni Ribas, profesor de medicina de la Universidad de California en Los Ángeles y director del programa de inmunología tumoral del Centro Oncológico Integral Jonsson de la UCLA.
Esta es la primera vez que se demuestra que una vacuna contra el cáncer tiene este nivel de beneficio, casi un 50% de disminución en el riesgo de recaída”, dijo Ribas. «Esto nos dice que estas vacunas realmente funcionan y pueden desencadenar una respuesta inmunitaria contra el cáncer del propio paciente».
Los resultados del ensayo son «muy emocionantes», dijo el Dr. Thomas Marron, director de la unidad de ensayos de fase temprana en el Instituto de Cáncer Tisch y profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.
«Una vez que se extirpa el tumor, sabemos que puede regresar porque pequeñas piezas microscópicas han viajado desde otras partes del cuerpo y se han asentado allí», dijo Marron. La recurrencia a menudo aparece rápidamente, entre seis meses y dos años, dice.
La belleza de la vacuna en este estudio es que se dirige a hasta 34 mutaciones, dijo Marron. «Es como hacer 34 tiros a puerta», dijo. Le enseñas al sistema inmunitario a reconocer 34 cosas diferentes que son exclusivas de este cáncer.
Los investigadores anticipan que el ensayo de fase 3, programado para lanzarse este verano, mostrará resultados similares. Con seguimiento y monitoreo, podrían pasar al menos dos años antes de que los datos se registren en la Administración de Alimentos y Medicamentos y hasta tres años antes de que se apruebe la vacuna combinada para su uso en pacientes, dijo Weber.
Aún así, es un avance emocionante en las vacunas contra el cáncer, especialmente para detener el melanoma, la forma más letal de cáncer de piel, dijeron los expertos.
El estudio es «significativo porque es el primer estudio aleatorizado de una vacuna contra el cáncer con un criterio de valoración clínicamente significativo: prevenir la reaparición de tumores», dijo la Dra. Margaret Callahan, directora de investigación del Programa de Inmunoterapia Memorial Sloan Kettering, que expresó un cauto optimismo. sobre los resultados
«Este es un avance emocionante en el campo de las vacunas contra el cáncer, un área notoriamente difícil de avanzar», dijo Callahan.