HONG KONG (Reuters) – China dijo el martes que su población se contrajo el año pasado por primera vez en seis décadas, un cambio histórico con profundas implicaciones para la segunda economía más grande del mundo.

Los funcionarios de la Oficina Nacional de Estadísticas dijeron que China continental tenía 1411,750 millones de personas a fines de 2022, frente a los 1412600 millones del año anterior, una caída de 850 000. Hubo un total de 9,56 millones de nacimientos, una tasa de natalidad récord de 6,77 por mil. – y 10,41 millones de muertes.

El anuncio fue parte de una publicación más amplia de datos económicos para 2022, un año en el que las estrictas políticas de «covid cero» del presidente Xi Jinping pesaron mucho en el crecimiento. Los funcionarios informaron un aumento del 3% en el producto interno bruto, superando las expectativas, pero aún así una de las cifras más débiles en décadas.

El recuento de nacimientos en China ha estado cayendo durante aproximadamente una década, lo que socava el modelo de crecimiento impulsado por el consumo del gobernante Partido Comunista y genera dudas sobre si China puede superar a Estados Unidos como la economía más grande del mundo. Las Naciones Unidas han dicho que India superará a China como la nación más poblada del mundo a finales de este año.

Los 9,56 millones de nacimientos en China representan una caída de casi el 10% desde 2021, cuando nacieron aproximadamente 10,6 millones de bebés. La tasa de mortalidad de 7,37 por cada 1.000 habitantes fue superior a la de 7,18 en 2021, cuando China registró 10,14 millones de muertes.

Al igual que en otros países, la disminución de los nacimientos significa una fuerza laboral que envejece para China, que ha construido su poder económico en gran medida sobre un sector manufacturero que depende de mano de obra barata. Las autoridades dijeron el martes que las personas en edad laboral entre 16 y 59 años constituían el 62% de la población nacional, frente al 70% hace una década, mientras que las personas de 60 años o más constituían casi el 20%.

Una de las principales razones de la disminución de la población de China es el aumento de la clase media, dijo Kent Deng, profesor de historia económica en la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres.

“Una vez que haya habitantes de la ciudad bien capacitados y bien educados, decidirán no tener muchos hijos”, dijo, especialmente dado el aumento del costo de vida en China.

También se cree que Covid ha jugado un papel, aunque China parece haber visto la gran mayoría de sus casos y muertes en los últimos meses. Después de las críticas internacionales de que no ha sido transparente sobre la gravedad de su brote actual, China dijo durante el fin de semana que había registrado casi 60.000 muertes relacionadas con el covid desde principios de diciembre, cuando puso fin abruptamente a tres años de medidas contra el covid después de raras protestas masivas. . . Los expertos dicen que el verdadero número de muertos podría llegar a 1 millón o más en los próximos meses.

Las cifras anunciadas el martes marcan el comienzo de lo que se espera que sea una larga disminución de la población de China, que según la ONU podría alcanzar los 800 millones para fines de siglo. Se espera que la población estadounidense, por otro lado, crezca de los 337 millones actuales, principalmente a través de la inmigración.

La población mundial total alcanzó los 8.000 millones en noviembre, según la ONU

Aunque muchos países del mundo están experimentando una disminución de la población, esta es la primera vez que la población de China se reduce desde 1961, después de una hambruna de tres años causada por la campaña de industrialización de Mao Zedong, que se cree que mató a decenas de millones de personas. .

Luego, el país experimentó un crecimiento explosivo durante la segunda mitad del siglo XX, y su población se duplicó con creces. Por temor a que el hacinamiento pudiera dañar el desarrollo, las autoridades chinas introdujeron una serie de restricciones reproductivas centradas en la «política del hijo único», que estuvo en vigor desde 1980 hasta 2015.

Si bien la política del hijo único ha sido efectiva para frenar el crecimiento de la población, los críticos dicen que ha llevado a abusos de los derechos y a un número desproporcionado de hombres sobre mujeres, especialmente en el campo. También cambió fundamentalmente las ideas chinas sobre el tamaño de la familia, dijo Deng, ya que los padres se dieron cuenta de que podían lograr una movilidad social ascendente invirtiendo más en la educación de un solo hijo.

“Pueden ver el resultado porque pueden enviar a sus hijos a las mejores escuelas y luego a las mejores universidades”, dijo.

Las autoridades chinas se han anticipado a la crisis demográfica, permitiendo a las parejas tener dos hijos desde 2016 y hasta tres hijos desde 2021. Un documento de política nacional publicado el año pasado alentó a los empleadores a brindar servicios de cuidado de niños y arreglos laborales flexibles y a los gobiernos locales a brindar viviendas preferenciales. y otros incentivos. Xi prometió medidas adicionales para aumentar la tasa de natalidad en un congreso del partido en octubre.

Pero el público ha reaccionado en gran medida con indiferencia. Un estudio publicado el año pasado por el Instituto de Investigación de Población YuWa, un grupo de expertos con sede en Beijing, encontró que el deseo de los chinos de tener hijos estaba entre los más bajos del mundo.

La mejor manera de revertir la tendencia, dijo Deng, es otorgar prestaciones por hijos a cargo del tipo que ofrecen algunos gobiernos en Europa.

«Se necesitan muchos recursos para convencer a los jóvenes chinos de que realmente vale la pena tener un segundo hijo», dijo.

La relativa falta de apoyo hace que la maternidad sea particularmente poco atractiva para las mujeres jóvenes urbanas como la residente de Beijing Nora Yang, quien dijo que estaba «80%» en contra de tener hijos propios.

«El ambiente de trabajo es realmente hostil para las madres», dijo Yang, de 24 años. «Una vez que tienen un bebé, es realmente difícil progresar más en sus carreras».

Yang estuvo de acuerdo con Deng en que el gobierno no estaba haciendo lo suficiente para hacerle cambiar de opinión.

Si los funcionarios chinos realmente quieren alentar a los niños, deberían «dar dinero a quienes tienen más bebés», dijo. «De lo contrario, fracasarán».