Seguro. El 15 de agosto de 1975, Gretchen Harrington, de 8 años, caminaba hacia el campamento bíblico en un municipio a las afueras de Filadelfia cuando fue secuestrada y asesinada.

El lunes, las autoridades anunciaron un hombre que había pastoreado una de las iglesias anfitrionas del campamento fue arrestado y acusado del asesinato de Harrington.

La oficina del fiscal de distrito del condado de Delaware dijo que David Zandstra, de 83 años, confesó recientemente después de ser confrontado con nuevas pruebas, incluidas las acusaciones de un testigo de que el ex pastor la manoseó y pudo haber tratado de secuestrar a otra niña local.

Gretchen Harington.Oficina del Fiscal del Condado de Delaware

Un bufete de abogados que representa a Zandstra dijo que estaba al tanto de los cargos pero no tenía comentarios, según NBC Filadelfia.

Las acusaciones en su contra incluyen homicidio doloso; asesinato en primer, segundo y tercer grado; eliminación; y posesión de un instrumento delictivo. Los presuntos delitos ocurrieron en Marple Township, a unas 10 millas al oeste de Filadelfia.

El nuevo testigo, que no ha sido identificado, proporcionó un diario, dijeron los fiscales. En él, escribió una entrada un mes después de la desaparición de Harrington, especulando que Zandstra pudo haber sido responsable de intentar secuestrar dos veces a otra niña, dijeron los fiscales en la denuncia penal contra Zandstra.

«¿Adivina qué?» Se cita que el testigo escribió en una entrada fechada el 15 de septiembre de 1975. «¡Un hombre intentó secuestrar a Holly dos veces! Es un secreto que no puedo contarle a nadie, pero creo que pudo haber sido él quien secuestró a Gretchen. Creo que fue MZ».

También dijo que el sospechoso la manoseó durante una fiesta de pijamas en su casa siete días antes de que Harrington desapareciera, según la denuncia. El testigo, de 10 años en ese momento, era el mejor amigo de una de las hijas de Zandstra.

hablar con el sospechoso

El 17 de julio, los funcionarios entrevistaron a Zandstra cerca de su casa en Georgia, según la denuncia y la portavoz del fiscal del condado de Delaware, Margie McAboy.

Se ofreció como voluntario para hablar, dijo el policía estatal Eugene Tray en la conferencia de prensa del lunes, y se leyeron los derechos de Miranda.

Ante la nueva información del testigo, dijo Tray, Zandstra confesó.

«Estaba aliviado», dijo el soldado. «Fue como si le hubieran quitado un peso de los hombros».

Iglesia Presbiteriana Reformada.
El padre de Gretchen era pastor de la Iglesia Presbiteriana Reformada en Marple, Del. Oficina del Fiscal del Condado de Delaware

Zandstra dijo que conducía el 15 de agosto de 1975 cuando se encontró con Harrington caminando hacia el campamento bíblico organizado por su congregación, Trinity Church Chapel Christian Reform Church, según la denuncia penal.

Los fiscales dijeron que rutinariamente recogía a los niños para llevarlos al campamento a media mañana. Harrington era el mejor amigo de otra chica de la casa Zandstra, por lo que era una cara familiar, dijeron en la denuncia.

Los fiscales dijeron que fue vista por última vez a dos cuadras de su casa.

Zandstra les dijo a los oficiales que recogió a Harrington cuando se dirigía a la iglesia y la llevó al bosque cercano, donde estacionó. Ella le pidió que la llevara a su casa, pero él le ordenó que se desvistiera. Cuando ella se negó a desvestirse, él la golpeó en la cabeza, dijo, y nunca recuperó el conocimiento, según el expediente.

Calle Lorenzo.
Calle Lorenzo.Oficina del Fiscal del Condado de Delaware

El sospechoso dejó su cuerpo, descrito en la denuncia como «medio desnudo», en el bosque y lo cubrió con follaje, según la denuncia.

El padre de Harrington era pastor de una iglesia adyacente, la Iglesia Presbiteriana Reformada, que albergaba la segunda mitad del campamento bíblico de verano de cada día, dijeron los fiscales.

La víctima solía caminar con sus dos hermanas, pero ese día se quedaron en casa porque su madre acababa de dar a luz, dijeron los fiscales. El padre de Harrington la animó a caminar sola porque tenía un récord de asistencia perfecto, dijeron.

Cuando no se presentó a las 11 a. m. en la Iglesia Presbiteriana Reformada, el padre de Harrington se fue para tratar de encontrarla en la calle adyacente Lawrence Road, según la denuncia. Cuando el reloj le mostró 23 minutos de retraso, llamó a la policía, dice el expediente.

Detalles inusuales

Dio una descripción y señaló que Harrington medía 3 pies 6 pulgadas y pesaba 50 libras, con coletas rubias, según la denuncia. Cuando fue entrevistado unos días después, Zandstra describió detalles específicos sobre los pantalones cortos de la niña, incluido que tenían una cremallera frontal y botones a presión, pero no botones visibles, según la denuncia.

Los detalles fueron inusuales por dos razones, dijeron los fiscales: la niña nunca llegó al campamento bíblico, por lo que no la habría visto allí; y los shorts eran únicos, hechos a mano por la madre de la niña.

El 14 de octubre de 1975, los restos de Harrington fueron descubiertos en un parque estatal en las cercanías del municipio de Edgmont.

La causa y forma de muerte fue homicidio por al menos dos golpes en la cabeza, según la denuncia.

Los familiares de Harrington dijeron que estaban agradecidos con la policía y los fiscales.

“El secuestro y asesinato de Gretchen cambió para siempre a nuestra familia y la extrañamos todos los días”, dijo la familia en un comunicado.

El jefe de policía del municipio de Marple, Graeff Brandon, dijo que el tiempo de Harrington en la Tierra fue «una vida insatisfecha… debido a la pura maldad y la depravación».

Dijo en la conferencia de prensa del lunes que su asesinato representó un cambio para un suburbio que alguna vez se había sentido relativamente inocente y libre de delitos.

“Transformó esta comunidad”, dijo el jefe. «Era Anytown, EE. UU.»

¿Más víctimas?

Los fiscales dijeron que Zandstra abandonó la iglesia y se alejó del área, mudándose primero a Plano, Texas, y luego a Georgia, donde estuvo en el Centro de Detención de Adultos del Condado de Cobb el lunes por sexto día sin derecho a fianza, según los fiscales y los registros de los reclusos.

Las autoridades han expresado su preocupación de que pueda haber más víctimas y han pedido a cualquier persona que tenga información que se comunique con ellas. La policía estatal estaba en proceso de comparar su ADN con otros casos abiertos o sin resolver, dijo la oficina del fiscal en un comunicado el lunes.

Los fiscales dijeron que Zandstra se negó a renunciar a la extradición a Pensilvania, lo que prolongaría el proceso pero probablemente no lo detendría.

El lunes, el fiscal de distrito del condado de Delaware, Jack Stollsteimer, dijo que el caso del hombre de 48 años estaba cerrado.

“Lo traeremos aquí al condado de Delaware, lo juzgaremos, lo condenaremos y morirá en la cárcel”, dijo.