Una investigación federal sobre los niños guatemaltecos que trabajan en los Estados Unidos en violación de las leyes de trabajo infantil se ha ampliado para incluir empresas empacadoras y productoras de carne que presuntamente contrataron a inmigrantes menores de edad en al menos 11 estados, dicen dos altos funcionarios estadounidenses a NBC News.
Los investigadores de Investigaciones de Seguridad Nacional del Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Justicia, así como funcionarios de la Casa Blanca, están participando en la investigación ampliada, dijeron los funcionarios. Las empresas empacadoras y productoras de carne bajo escrutinio por posibles violaciones de trabajo infantil operan en todo el país en lugares desde Virginia hasta Colorado, dijeron las fuentes.
La investigación es parte de una campaña más amplia de las agencias de la administración de Biden, incluido el Departamento de Trabajo, para tomar medidas enérgicas contra las violaciones del trabajo infantil. El Departamento de Trabajo ha documentado un aumento del 69 % en la cantidad de niños empleados en violación de las leyes de trabajo infantil desde 2018.
A principios de este año, NBC News informó que, según dos funcionarios estadounidenses con conocimiento de la investigación, el DHS y el Departamento de Justicia estaban tratando de determinar si un programa de trata de personas había llevado a niños migrantes a trabajar para varias empresas de la industria empacadora de carne en todo el país. Las autoridades dijeron que las propias empresas no eran el objetivo de la investigación.
Los investigadores no nombraron a ninguna de las empresas actualmente bajo investigación. Las sanciones podrían variar desde multas civiles hasta cargos penales, dijeron las autoridades, pero no se han presentado cargos.
«Creo que este es un gran paso adelante», dijo Wendy Young, presidenta de Kids in Need of Defense, una organización de ayuda legal para niños inmigrantes. “Ahora debemos asegurarnos de que el gobierno federal realmente invierta recursos para continuar y apoyar este esfuerzo. Pero me alienta que ahora estamos viendo varias agencias trabajando juntas y realmente tomando este tema en serio”, dijo Young.
Los portavoces de Investigaciones de Seguridad Nacional, la Casa Blanca y el Departamento de Trabajo se negaron a comentar. El Departamento de Justicia no respondió a una solicitud de comentarios.
Cuando una investigación del Departamento de Trabajo descubrió que Packers Sanitation Services Inc. (PSSI), con sede en Wisconsin, tenía más de 100 niños trabajando en 13 sitios en ocho estados, la compañía pagó $1.5 millones en multas civiles. Un portavoz de la empresa afirmó que cualquier niño contratado por la empresa utilizó documentos falsos para conseguir el trabajo. «Siempre hemos tomado medidas rigurosas para cumplir con la ley, incluido el uso del sistema E-Verify del gobierno para las nuevas contrataciones, una amplia capacitación para todos los gerentes de contratación, múltiples auditorías y el uso de datos biométricos», dijo el vocero.
La compañía dijo en abril que estaba lanzando un fondo de $10 millones para «mejorar el bienestar de los niños en las comunidades a las que servimos y ayudar a reducir la prevalencia del creciente problema de los trabajadores menores de edad».
Un funcionario le dijo a NBC News que existía la sensación de que los inmigrantes menores de edad habían pagado injustamente una multa más alta que las empresas.
Anteriormente, algunos padres de niños empleados en PSSI enfrenta cargos de abuso infantil y los niños tenían miedo de hablar con los investigadores por temor a ser deportados, según defensores de la comunidad y registros judiciales.
El trabajo infantil, especialmente entre los adolescentes guatemaltecos, está aumentando en los Estados Unidos debido al deterioro de las condiciones económicas en el país centroamericano, el aumento de la migración infantil no acompañada en 2021 y 2022 y la escasez de mano de obra en los Estados Unidos. Los adolescentes a menudo proporcionan documentos falsificados, incluidas identidades robadas, para demostrar que tienen 18 años o más y que están legalmente autorizados a trabajar en los Estados Unidos.
Más de 260.000 niños migrantes no acompañados han sido liberados en el país en los últimos dos años y casi la mitad eran de Guatemala, según cifras federales.