La cantidad de niños que recibieron almuerzos de verano gratuitos en 2022 se redujo drásticamente con respecto al año anterior, según un nuevo informe de la organización de defensa del hambre Food Research & Action Center.
El informe FRAC encontró que casi 3 millones de niños recibieron almuerzo a través de programas de nutrición de verano patrocinados por el gobierno federal en un día promedio en julio de 2022, una disminución de casi 2,4 millones de niños, o 44,5 %, desde julio de 2021.
La asistencia al desayuno disminuyó aún más, con casi 2,9 millones menos de niños recibiendo desayuno gratis en un día promedio en julio de 2022, una caída del 61,6 %.
La participación cayó en gran parte debido a un retraso en la extensión de las exenciones nutricionales para los niños que habían ampliado el acceso a las comidas de verano durante la pandemia, según el informe.
Las exenciones federales habían brindado flexibilidad a los operadores de programas de comidas de verano, quienes normalmente deben seguir reglas estrictas.
En lugar de estar obligados a servir comidas en el lugar a los niños durante horarios establecidos, las exenciones permitieron a los operadores del programa agrupar comidas para llevar para las familias. También permitieron que se abrieran sitios de comidas de verano en cualquier comunidad, no solo en áreas de bajos ingresos donde el 50% o más de los niños califican para comidas escolares gratuitas o de precio reducido.
Las excepciones debían expirar antes del verano pasado. La legislación de última hora aprobada a fines de junio de 2022 los extendió, pero no todos los operadores de comidas de verano pudieron alejarse en tan poco tiempo del formato anterior a la pandemia que tenían planeado usar.
«Muchos estados realmente no han podido aprovechar las exenciones pandémicas extendidas porque llegaron muy tarde», dijo Crystal FitzSimons, directora de programas dentro y fuera de la escuela en FRAC, y agregó que los programas de verano también estaban luchando con problemas de cadena de suministro y escasez de personal.
No obstante, la asistencia en julio de 2022 estuvo por encima de los niveles previos a la pandemia. En promedio, más de 201.000 niños adicionales recibieron almuerzos de verano en comparación con julio de 2019, el último verano antes de la pandemia, según el informe del FRAC.
Los programas de nutrición de verano financiados con fondos federales, como el Programa de Servicio de Alimentos de Verano, tienen como objetivo proporcionar comidas saludables y gratuitas a los niños cuando la escuela está cerrada. Los sitios de comidas se alojan en escuelas, campamentos, parques, centros comunitarios y otros lugares en todo el país.
Los programas han sido aclamados por llenar el vacío de los niños cuando se les priva de comidas escolares gratuitas o de precio reducido. Pero están lejos de ser perfectos: antes de la pandemia, el FRAC creía que solo 13.8 niños recibieron un almuerzo de verano por cada 100 niños de escasos recursos que recibieron alimentación escolar en el ciclo escolar 2018-2019.
Eso cambió con las exenciones, que permitieron a las familias salvar varios días de comidas para llevar a casa para sus hijos. El resultado: Aumentó la asistencia al almuerzo de verano 123% en julio de 2020 y 101% en julio de 2021 respecto a julio de 2019, precisa el FRAC.
«Estas flexibilidades para el plan de comidas de verano están tan basadas en evidencia como puedas encontrar».
Lisa Davis, vicepresidenta sénior de la campaña No Kid Hungry en Share Our Strength,
Lisa Davis, vicepresidenta senior de la campaña No Kid Hungry en Share Our Strength, una organización sin fines de lucro que trabaja para erradicar el hambre y la pobreza, calificó de «enloquecedor» que el Congreso dejara que las exenciones caduquen después de 2022.
«Estas flexibilidades para el plan de comidas de verano están tan basadas en evidencia como puedas encontrar», dijo. «Trabajaron durante la pandemia y realmente ayudaron a asegurarse de que los niños no tuvieran hambre».
Donde más han caído las comidas de verano
Si bien la asistencia a los almuerzos de verano cayó a nivel nacional en julio de 2022 en comparación con el verano anterior, algunos estados tuvieron un mayor éxito que otros.
Hawái experimentó la mayor disminución porcentual en la asistencia diaria promedio al almuerzo en el programa de comidas de verano, pasando de 14 170 niños atendidos en julio de 2021 a 2094 niños en julio de 2022, una disminución del 85,2 %.
El siguiente es Missouri, que cayó de un promedio de 130 001 niños atendidos en julio de 2021 a 20 551 en julio de 2022, una caída del 84,2 %.
En tercer lugar, Luisiana, que cayó de un promedio de 90 849 niños atendidos en julio de 2021 a 14 625, una caída del 83,9 %.
Un análisis exclusivo de NBC News de los 50 estados en agosto pasado encontró que Missouri fue el único que no optó por la comida para llevar durante el último verano de 2022. Si bien muchos operadores de programas en otros estados no pudieron distribuir la comida para llevar después del cambio de último minuto en las extensiones de exención, sus estados les dieron la opción de hacerlo; Misuri no lo hizo.
Los operadores comunitarios en Missouri le dijeron a NBC News el año pasado que habían visto una fuerte caída en la cantidad de comidas distribuidas: hasta un 97% menos que el verano anterior en algunos sitios. El informe de FRAC encontró que Missouri pasó de servir más de 2.7 millones de comidas del programa de servicio de alimentos de verano en julio de 2021 a poco más de 411,000 en julio de 2022.
En respuesta al informe, el Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri, que administra el programa de servicio de alimentos de verano, dijo que estaba «apasionado por la misión de los programas de comidas».
«Seguimos comprometidos a garantizar que los niños elegibles tengan acceso a comidas nutritivas durante los meses de verano y que nuestros patrocinadores operen de manera adecuada, honesta y de una manera que sirva a nuestro mismo propósito», dijo un portavoz en un correo electrónico a NBC News. «Esto es lo que nos permitirá mantener la integridad y el éxito de este programa de larga data para los habitantes de Missouri».
“Todavía estamos luchando para llegar a los niños”
Los números de comidas de verano aún no están disponibles para este año. Pero los defensores del hambre temen que con las exenciones eliminadas, se atenderá a menos niños.
«Antes de la pandemia, no servíamos a suficientes niños con comidas de verano», dijo FitzSimons. «Y a medida que salimos de la pandemia, todavía estamos luchando para llegar a los niños».
Hay algunas mejoras. Si bien las comidas de verano para llevar ya no están permitidas en la mayor parte del país, ahora están permitidas de forma permanente en algunas comunidades rurales gracias a una disposición incluida en el proyecto de ley general.
El proyecto de ley ómnibus también estableció un comité permanente Programa de transferencia electrónica de beneficios de verano, que proporcionará $40 en beneficios de comestibles adicionales por niño durante cada mes de verano para familias que dependen de comidas escolares gratuitas o de precio reducido. El programa EBT de verano comenzará en 2024.
Davis dijo que con las opciones rurales de comida para llevar este verano, los esfuerzos para alimentar a los niños que enfrentan la inseguridad serán «una mezcla». Instó al Congreso a expandir las comidas para llevar a todas las comunidades.
«Hable con los padres que trabajan y se están arrancando los cabellos pensando, ‘Oh, Dios mío, ¿cómo puedo mantener el aire acondicionado encendido y asegurarme de que mis hijos puedan comer?'», dijo. «Porque es inaceptable».