Algunos de los lagos más grandes de California están regresando dramáticamente a medida que el «gran derretimiento» de la capa de nieve del estado remodela el paisaje de maneras históricas, y quizás inesperadas.
El lago Owens, que se secó en la década de 1920 después de que sus vías fluviales fueran desviadas para saciar la sed de Los Ángeles, ha reaparecido. El agua nueva en el lecho seco del lago amenaza con dañar la infraestructura diseñada para atrapar el polvo, un problema que surgió cuando el lago se secó hace décadas.
El resurgimiento del lago salado podría en última instancia causar más contaminación del aire y ser un revés para un proyecto de años en el que el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles ha gastado miles de millones de dólares.
Mientras tanto, se espera que Mono Lake, asediado por tres años de sequía, se eleve varios pies, un alivio bienvenido mientras el lago lucha por alcanzar los niveles objetivo.
El contraste entre los dos lagos, que están a unas 115 millas de distancia, muestra los impactos complicados y diferentes del «gran derretimiento», como los meteorólogos han denominado el proceso. Algunas áreas ahora se benefician del agua de la histórica nevada de este invierno; otros luchan por manejar los flujos, que se espera que alcancen su punto máximo pronto en muchas partes del estado.
Los impactos también son un recordatorio de que en el paisaje fuertemente diseñado de California, donde el clima oscila entre demasiado húmedo y demasiado seco, la naturaleza no tiene escasez de métodos para frustrar los planes de la humanidad para controlar el agua, o controlar las consecuencias de la extracción de esta agua.
Holly Alpert, directora interina de agua del condado de Inyo, donde se encuentra el lago Owens, dijo que el año húmedo pinta una imagen del pasado. Los niveles de agua subterránea están aumentando; los pinceles de conejo y salvia amplían su alcance. Pero el cambio climático ha intensificado el patrón de auge y caída de California, y Alpert dijo que ya estaba planeando para la próxima sequía.
«Vemos tanta agua en el valle que me hace pensar cómo sería el valle antes de que se exportara el agua», dijo. “Los grandes años, son realmente interesantes. Puedes ver esa agua, pero lo que más me asusta son las sequías. Suelen ser plurianuales. Parece que están empeorando. »
Los Ángeles tomó gran parte del agua de Owens Valley hace más de un siglo.
A principios de la década de 1900, los representantes de Los Ángeles compraron discretamente derechos de tierra y agua en Owens Valley. En 1913, los ingenieros completaron el Acueducto de Los Ángeles para desviar gran parte del agua del valle a lo largo de 230 millas hacia la ciudad en crecimiento. Los eventos, que desencadenaron violentas «guerras por el agua» entre los residentes de Owens Valley y los intereses de la ciudad, inspiraron la película de 1974 «Chinatown».
El lago Owens nunca volvería a ser el mismo.
«A principios de la década de 1920 se secó por completo y desde entonces ha sido un lago seco», dijo Steve Bacon, profesor asociado de investigación de geología en el Instituto de Investigación del Desierto.
El lago seco se ha convertido en el la mayor fuente de polvo en los Estados Unidosun problema de contaminación que ha perjudicado la salud de los vecinos de las cercanías y ha obligado a Los Ángeles -tras acuerdos legales- a controlar la contaminación.
El Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles, que opera el acueducto y es responsable del polvo, dijo que los contribuyentes gastaron alrededor de $2.5 mil millones para controlar el polvo y los esfuerzos del departamento resultaron en una reducción del 99.4 %.
Hoy en día, en la mayoría de los años, unos pocos miles de acres-pies de agua suelen llenar partes del lecho del lago, incluida una piscina de salmuera. Algunas áreas están cubiertas de grava, mientras que otras están inundadas con una capa de agua poco profunda o tienen vegetación en crecimiento: todos los proyectos de parches en el lecho del lago para controlar el polvo.
Después de una temporada salvaje de nieve y lluvia, este trabajo ahora está bajo amenaza.
Después de las tormentas de marzo, las aguas de la inundación rompieron el acueducto y aproximadamente 7,000 acres-pies se vertieron en el lago Owens antes de que se pudiera reparar el daño, según el gerente del acueducto del LADWP, Adam Pérez.
Hay más en camino. A partir del 1 de abril, la capa de nieve de la Sierra Oriental que alimenta los arroyos en el Valle de Owens fue casi tres veces mayor de lo habitual, un año récord que resultó en caudales históricos.
Pero el acueducto a veces no puede manejar el sedimento en estos enormes flujos, lo que obliga al LADWP a enviar agua al lecho seco del lago.
«Cuando miras lo que se pronostica potencialmente para el lago Owens, estamos viendo entre 160 000 y 170 000 acres-pie de agua», dijo Pérez, refiriéndose a una métrica que describe la cantidad de agua que se necesita para cubrir un acre de tierra con un pie. de agua. Un acre-pie de agua equivale aproximadamente al volumen de dos piscinas olímpicas.
“El valle está muy verde en este momento. Bajas por la 395 y puedes ver muchas flores a ambos lados de la carretera”, dijo Alpert. «Parece una enorme masa de agua».
El departamento se preparó toda la primavera para que el lago se llenara. Pérez estimó que el departamento gastaría entre $20 millones y $40 millones para fortalecer y proteger la infraestructura. Los trabajadores levantaron y bajaron bermas alrededor de proyectos de polvo para tratar de mantener alejada el agua no deseada.
Pérez dijo que el departamento vació sus embalses esta primavera para manejar mejor los caudales máximos, que se esperan para mediados de junio. El acueducto actualmente abastece alrededor del 80% de las necesidades de agua de Los Ángeles. Las cuadrillas dirigen el exceso de agua a los terrenos de lixiviación, áreas del valle donde el agua puede infiltrarse y restaurar el nivel freático.
Pero Pérez espera que la infraestructura de polvo se dañe por la intrusión de agua salada en la vegetación que controla el polvo, por ejemplo.
«Nos ocuparemos del agua mucho más allá de este verano», dijo Pérez. «Habrá pérdidas».
Es poco probable que el polvo sea un problema el próximo año en el lecho húmedo del lago. Lo que sucede después de eso no está claro.
“Es un poco contrario a la intuición. Pensamos «más agua, menos impacto de polvo». Pero a medida que retrocede y se seca nuevamente, podría generar más polvo”, dijo Alpert.
A 2,5 horas en auto hacia el norte se encuentra Mono Lake, el lago salado más protegido del oeste de Estados Unidos, donde las fuertes inundaciones de esta temporada podrían acelerar su recuperación.