Al menos 68 personas murieron cuando un avión se estrelló contra un desfiladero en el centro de Nepal, dijeron las autoridades el domingo.

Después de despegar de Katmandú, la capital del país, el vuelo 691 de Yeti Airlines se dirigía al nuevo Aeropuerto Internacional de Pokhara cuando cayó, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal en un comunicado.

Un total de 72 personas, incluidos cuatro miembros de la tripulación, estaban a bordo, según el comunicado, y se recuperaron 68 cuerpos del lugar del accidente. Entre ellos había 15 ciudadanos extranjeros, incluidos cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos y uno de Irlanda, Australia, Argentina y Francia, dijo.

Rescatistas y espectadores se reúnen en el lugar del accidente aéreo en Pokhara el domingo.KRISHNA MANI BARAL / AFP – Getty Images

No está claro de inmediato qué causó que el avión se estrellara. El sitio web de seguimiento de vuelos Flightradar24 dijo en Twitter que el avión, un ATR 72-500, tenía 15 años.

El primer ministro Pushpa Kamal Dahal, quien corrió al aeropuerto después del accidente, tuiteó que estaba «profundamente entristecido» por el accidente.

Por separado, Dahal ha establecido una comisión para investigar el accidente, informó Associated Press. «El incidente fue trágico. Se desplegó toda la fuerza del ejército de Nepal y la policía para el rescate», dijo, informó AP.

Las imágenes y los videos compartidos en las redes sociales mostraban columnas de humo que salían del lugar del accidente mientras los rescatistas, los soldados nepalíes y una multitud de personas se reunían alrededor de los restos.

Los restos de un avión estrellado en Pokhara, Nepal, el 15 de enero de 2023.
Restos de avión en el centro de Nepal.Prakash Mathema / AFP-Getty Images

«La mitad del avión está en la ladera de una colina», dijo a Reuters el residente Arun Tamu, quien dijo que llegó al sitio minutos después de que el avión se estrelló. «La otra mitad cayó en el desfiladero del río Seti», dijo.

Khum Bahadur Chhetri, que vio el accidente aéreo desde su casa, dijo a la agencia de noticias que los residentes locales llevaron a dos pasajeros al hospital.

Pokhara, ubicada a 200 km al oeste de Katmandú, es la puerta de entrada al circuito de Annapurna, una popular ruta de senderismo en el Himalaya. El Aeropuerto Internacional de Pokhara comenzó a operar hace solo dos semanas.

El fabricante del avión, ATR, tuiteó que sus especialistas estaban «totalmente comprometidos para apoyar tanto la investigación como al cliente».

Los rescatistas inspeccionan los restos de un accidente aéreo en Pokhara, Nepal, el 15 de enero de 2023.
Rescatistas inspeccionan los restos el domingo.Prakash Mathema / AFP-Getty Images

«Nuestros primeros pensamientos están con todos los afectados por esto».

Nepal, hogar de ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Monte Everest, tiene un historial de accidentes aéreos. Casi 350 personas han muerto en accidentes desde el año 2000. Los cambios repentinos en el clima pueden crear condiciones peligrosas.

Será el accidente más mortífero en Nepal desde 1992, cuando las 167 personas a bordo de un avión de Pakistan International Airlines murieron cuando se estrelló contra una colina mientras intentaba aterrizar en Katmandú.

El año pasado, 22 personas murieron cuando un avión se estrelló contra la ladera de una montaña en Nepal. En 2018, un avión de pasajeros bangladesí-estadounidense procedente de Bangladesh se estrelló al aterrizar en Katmandú, matando a 49 de las 71 personas a bordo del avión.

La Unión Europea ha prohibido a las aerolíneas nepalíes en su espacio aéreo desde 2013, citando preocupaciones de seguridad.

Associated Press y Reuters contribuido.