Si bien no hay duda de que muchos mamíferos del Mesozoico se convirtieron en alimento para un dinosaurio, puede ser una sorpresa saber que algunos mamíferos también comieron dinosaurios.
Un fósil dramático descubierto en el noreste de China muestra a un belicoso mamífero parecido a un tejón atacando a un dinosaurio herbívoro, montando a su presa y hundiendo sus dientes en las costillas de su víctima hace unos 125 millones de años, dijeron científicos el martes.
Data del período Cretácico y muestra al mamífero de cuatro patas Repenomamus robustus, del tamaño de un gato doméstico, ferozmente enredado con el dinosaurio de dos patas y pico Psittacosaurus lujiatunensis, del tamaño de un perro de tamaño mediano. Los científicos sospechan que de repente se vieron envueltos en un deslizamiento de lodo volcánico y enterrados vivos en un combate mortal.
«Los dinosaurios casi siempre superaban a sus contemporáneos mamíferos, por lo que la creencia tradicional era que sus interacciones eran unilaterales: los dinosaurios más grandes siempre se alimentaban de mamíferos más pequeños», dijo el paleobiólogo Jordan Mallon del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, quien ayudó a dirigir el estudio publicado en la revista Scientific Reports.
«Aquí tenemos buena evidencia de que un pequeño mamífero se alimentó de un dinosaurio más grande, lo que no hubiéramos adivinado sin este fósil», agregó Mallon.
La mayoría de los mamíferos de la era Mesozoica, la era de los dinosaurios, eran actores del tamaño de una musaraña en el gran teatro de la vida, haciendo bien en evitar convertirse en el almuerzo de otra persona. Repenomamus muestra que al menos algunos mamíferos dieron tanto como recibieron.
“Creo que la clave aquí es que las redes alimentarias mesozoicas eran más complejas de lo que imaginamos”, dijo Mallon.
El área de la provincia de Liaoning donde se encontró el fósil casi completo se llama la «Pompeya china» debido a varios fósiles de animales enterrados durante las erupciones volcánicas.
Examinar el fósil fue como un análisis de la escena del crimen. Repenomamus se posa sobre el Psittacosaurus boca abajo, agarrando la mandíbula y la pata trasera mientras muerde la caja torácica. Repenomamus mide 1-1/2 pies de largo. El psitacosauro mide 4 pies de largo. Se cree que ambos no son adultos del todo completos.
«Ha habido especímenes de dinosaurios carnívoros alimentándose de dinosaurios herbívoros antes, pero nunca ha habido un ejemplo de un mamífero alimentándose de un dinosaurio», dijo Xiao-chun Wu, paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza y coautor del estudio.
Es raro encontrar fósiles que muestren animales interactuando. Otro fósil encontrado en la década de 1970 en Mongolia muestra a dos dinosaurios, el depredador Velociraptor y el herbívoro Protoceratops, peleando hace unos 80 millones de años antes de ser enterrados vivos, posiblemente en el derrumbe de una duna de arena.
Los investigadores descartaron la idea de que los fósiles de Repenomamus y Psittacosaurus mostraran a un mamífero simplemente limpiando un cadáver.
«Por un lado, el mamífero está encima del dinosaurio como si tratara de someterlo, lo que la hipótesis del carroñero no tiene en cuenta», dijo Mallon.
«En segundo lugar, no hay marcas de mordeduras en los huesos del dinosaurio, lo que esperaríamos si hubiera estado sentado durante mucho tiempo, expuesto a los carroñeros. Finalmente, la pata trasera del mamífero queda atrapada por la pata trasera doblada hacia atrás del dinosaurio. , lo que es poco probable que suceda si el dinosaurio ya estaba muerto cuando el mamífero lo encontró”, agregó Mallon.
Si bien Psittacosaurus era un pariente temprano de la línea de dinosaurios con cuernos, carecía de cuernos faciales y una cresta en la cabeza. Tenía un pico en forma de loro para recolectar material vegetal.
Repenomamus, uno de los mamíferos más grandes de la era de los dinosaurios, tenía extremidades cortas y extendidas, una cola larga, un cuerpo curvilíneo, un cráneo robusto y dientes afilados. Mallon comparó su apariencia con la del tejón hurón chino vivo.
Hubo evidencia anterior de los hábitos alimenticios de los dinosaurios Repenomamus. Un fósil de Repenomamus de la misma región tenía huesos de bebé Psittacosaurus en el estómago.
«Lo que es único acerca de nuestro fósil es el hecho de que demuestra que Repenomamus fue capaz de cazar presas de dinosaurios más grandes», dijo Mallon.