DNIPROVS’KE, Ucrania – El olor a aserrín flota en el aire alrededor de una red de trincheras cavadas cuidadosamente en una zona tranquila y densamente boscosa en la frontera entre Ucrania y Bielorrusia.

Los tablones recién cortados refuerzan las paredes de tierra de 5 pies de altura en los canales que se entrecruzan en el suelo del bosque. Cada pocos metros, los troncos en la parte superior forman una especie de refugio, el techo improvisado cubierto con ramas y tierra para camuflarse.

Ucrania se prepara para la batalla en este pacífico claro del bosque a menos de cinco minutos en coche de la frontera con su aliado cercano Rusia. Construidas originalmente en abril, las fuerzas ucranianas continúan actualizando y reforzando defensas como estas trincheras, en medio de informes de tropas rusas y armaduras que llegan a Bielorrusia.

El lunes, Bielorrusia y Rusia comenzaron ejercicios militares conjuntos, lo que se suma a los temores de que Moscú utilice a su aliado para lanzar una nueva ofensiva terrestre, como lo hizo durante la invasión en febrero. Los ejercicios de la fuerza aérea se llevarán a cabo hasta el 1 de febrero utilizando todos los aeródromos militares de Bielorrusia y ejercicios militares conjuntos que involucran una «subdivisión de brigada mecanizada», dijo el Ministerio de Defensa de Bielorrusia.

De pie junto a una trinchera vacía, el teniente Sr. Anton sabe que él y sus hombres deben estar en alerta máxima: el próximo ataque podría golpear en cualquier lugar a lo largo de las líneas del frente que abarcan miles de kilómetros.

«En todas las áreas de nuestra responsabilidad, construimos estas fortificaciones para poder defender y montar contraofensivas clandestinamente», dijo el padre de cuatro hijos de 32 años y ex guardia fronterizo civil. “La potencial ofensiva del lado bielorruso podría venir de cualquier parte. Por eso nos estamos preparando para todos los escenarios.

El oficial solo usa su primer nombre porque está en servicio activo, un reflejo de la mayor seguridad a lo largo de la frontera. Otra es que los soldados que construyeron las trincheras fueron evacuados temporalmente del área antes de que llegara NBC News por razones de seguridad.

Al pasar por la ciudad de Chernihiv, la policía nerviosa exigió documentos de identificación de NBC News. Más soldados que civiles parecían estar en las calles.

Aún así, es más probable que un impulso ruso provenga del territorio ocupado hacia el este, dijo Vadym Skibitsky, subjefe de inteligencia militar de Ucrania, a NBC News.

“Ahora nos estamos enfocando en las reservas y grupos de tropas que Rusia coloca en los territorios temporalmente ocupados. Estamos hablando del período de la primavera invernal, en tres direcciones principales: Donbass, Kharkiv y Zaporizhzhia”, dijo Skibitsky el jueves.

Al otro lado del río Dnipro frente a Bielorrusia, no lejos de las trincheras, las fuerzas ucranianas no corren riesgos.

Un gran puente entre los dos países se hundió en el agua helada debajo, después de haber sido destruido por las fuerzas de Kyiv para frustrar el avance de Rusia poco después de la invasión de febrero.