En 2021, a Craig Gibbons le diagnosticaron la enfermedad de Lyme. Su médico le recetó antibióticos, pero los medicamentos no lograron eliminar uno de sus síntomas más debilitantes: una niebla mental duradera que le dificultaba concentrarse o recordar información.
Así que optó por un enfoque diferente: la estimulación cerebral en casa.
Durante los últimos años, Gibbons había estado experimentando con estimulación transcraneal de corriente continuao tDCS, que envía corrientes eléctricas débiles al cerebro a través de electrodos adheridos a la cabeza.
La estimulación cerebral viene en muchas formas diferentes, pero todas se centran en la misma idea: enviar pequeños zaps a partes específicas del cerebro para alterar su actividad. Algunos de sus usos están bien establecidos: Estimulación magnética transcraneal se utiliza en hospitales y clínicas como un medio para tratar la depresión. Otra versión, la estimulación cerebral profunda, consiste en implantar quirúrgicamente electrodos en el cerebro y se ha utilizado durante años para aliviar los síntomas de la enfermedad de Parkinson.
Gibbons, de 32 años, de Nueva York, había oído que podría usarse para aliviar los síntomas de la niebla mental.
«Me ayudó a despertarme un poco y poner las cosas en marcha», dijo.
La mayoría de las técnicas de estimulación cerebral consisten en colocar electrodos (conductores a través de los cuales fluye la electricidad) en ciertas partes de la cabeza de una persona. Estos electrodos envían pequeños impulsos eléctricos a través del cráneo hasta el cerebro.
Usos médicos de la estimulación cerebral suelen tener lugar en hospitales o consultorios médicos. Pero el uso de dispositivos de estimulación cerebral en el hogar está en auge entre un grupo de entusiastas, que dicen que mejora su estado mental y les da una ventaja, como durante un próximo examen o un proyecto en el trabajo. Otros lo ven como una forma de lograr estados meditativos más profundos o claridad mental.
Los dispositivos para el hogar están disponibles en línea y generalmente cuestan entre $ 40 y alrededor de $ 500. Por lo general, no son más grandes que un control remoto de TV o un teléfono inteligente; las baterías, los auriculares y las correas, la solución salina y otros accesorios necesarios para enviar los débiles impulsos eléctricos al cerebro a veces se venden por separado.
Muchos de ellos se comercializan con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, lo que implica un proceso de revisión menos riguroso que el requerido para la aprobación de la FDA.
A pesar de su creciente popularidad, muchos científicos se oponen al uso de los dispositivos en el hogar porque no se sabe mucho sobre su seguridad a largo plazo, dijo Robert Reinhart, neurocientífico de la Universidad de Boston.
“Estamos hablando de inyectar electricidad en el cerebro de alguien. Alguien podría salir lastimado”, dijo. «Necesitamos comprender mejor lo que pueden hacer estas herramientas, incluidas las consecuencias no deseadas que pueden tener».
ciencia temprana
Anna Wexler, profesora asistente de ética médica y política de salud en la Universidad de Pensilvania, estudios por qué y cómo las personas usan la estimulación cerebral en el hogar. Descubrió que las personas usan los dispositivos para tratar trastornos de salud mental o para mejorar el rendimiento mental.
«La depresión y la ansiedad son las dos indicaciones principales para las personas», dijo Wexler. «Pero otras razones por las que la gente lo usaba era para mejorar, mejorar el enfoque, mejorar la memoria, cosas así».
La estimulación cerebral en el hogar comenzó en serio a principios de la década de 2010, dijo Wexler, a pesar del rechazo de los médicos y científicos, que estaban preocupados por la seguridad.
«No estaban muy contentos de que la gente básicamente usara la misma tecnología que ellos pero lo hicieran en casa, así que usaron dispositivos similares para estimular sus propios cerebros con bajos niveles de electricidad en casa», dijo.
La ciencia detrás de por qué la estimulación cerebral eléctrica parece ayudar a la memoria y las habilidades de pensamiento todavía está en pañales, anotó Wexner.
Reinhart dirigió un estudio, publicado en agosto en la revista Nature Neuroscience, que encontró que enviar pequeñas descargas eléctricas al cerebro parecía estimular la memoria en un grupo de adultos mayores durante al menos un mes. El estudio incluyó a 150 personas de 65 a 88 años que no tenían un trastorno neurológico diagnosticado. Se pidió a los pacientes que usaran un gorro integrado con electrodos durante 20 minutos en cuatro días consecutivos. El tipo de estimulación fue similar a la estimulación de corriente continua transcraneal, pero utilizó un tipo diferente de corriente eléctrica.
Los hallazgos sugieren que fuera de su uso clínico, la estimulación cerebral algún día podría convertirse en la corriente principal, de forma muy similar a la forma en que las personas usan la cafeína para aumentar el estado de alerta, dijo.
“Puedes imaginar un futuro potencial en el que las personas usen la estimulación”, dijo Reinhart. «Creo que la gente está muy interesada en aumentar su capacidad para proporcionar algún tipo de ventaja».
zumbido en línea
La estimulación de corriente continua transcraneal ha ganado terreno en línea. El subreddit r/tDCS está dedicado a analizar la ciencia, la tecnología y el uso de dispositivos de estimulación cerebral. El grupo tiene más de 16.000 miembros.
Phil Doughan, de 66 años, de McLean, Virginia, es uno de ellos.
Dijo que se interesó en la estimulación cerebral después de escuchar un podcast en Radiolab, así como un audiolibro, ambos sobre el tema.
En enero, compró un dispositivo tDCS del proveedor de equipos médicos Caputron por alrededor de $ 450, con la esperanza de que mejorara su práctica de meditación y ayudara a eliminar la niebla mental, que atribuyó a su edad.
“No trato de arreglar nada que perciba que está roto; Estoy buscando mejorar mi mente”, dijo Doughan.
Kathie Kane-Willis, de 53 años, de Michigan, dijo que usó un dispositivo tDCS que compró en línea por $250 para ayudar a aliviar algunos de sus síntomas duraderos de covid, incluida la confusión mental.
Desde que compró el dispositivo la primavera pasada, dice, muchos de sus síntomas han mejorado.
«No estoy tan confundido», dijo Kane-Willis, quien usa el dispositivo durante 20 minutos al menos dos veces al día. “Realmente te calma; es casi como meditar.
Pero si los dispositivos domésticos realmente ayudan a mejorar el rendimiento mental de las personas está en debate, dijo Reinhart, y señaló que la adopción pública de tDCS está ocurriendo más rápido que la acumulación de conocimiento.
Wexler dijo que no espera que la estimulación cerebral logre el éxito general hasta que los estudios demuestren de manera concluyente que ofrece beneficios reales.
«La pregunta básica es si realmente funciona», dijo. «Podría ser un placebo, podría no funcionar en absoluto».
Para el Dr. Michael Fox, profesor asociado de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard, no sorprende que la estimulación cerebral en el hogar haya ganado una base de seguidores.
«La promesa de poder limitar de manera no invasiva durante 20 minutos al día y cambiar o mejorar su función cognitiva es algo que emociona a la gente», dijo.
Aún así, dijo que los usuarios deben proceder con precaución. En un editorial de 2016 en la revista Anales de neurologíaFox advirtió que la estimulación cerebral en el hogar conlleva ciertos riesgos, algunos más obvios que otros.
Los efectos secundarios conocidos pueden incluir picazón, hormigueo o ardor leve. Los defensores del uso doméstico argumentan que estos efectos secundarios son mínimos y que las personas deberían poder usarlos bajo su propio riesgo, dijo.
Pero la estimulación cerebral puede tener efectos más amplios: puede mejorar algunas habilidades cognitivas a expensas de otras, dijo Fox. Y aunque las descargas eléctricas están dirigidas, la estimulación afecta a más partes del cerebro de lo que el usuario se da cuenta.
zorro dijo que el preferiría que las personas interesadas en la estimulación cerebral la utilicen bajo supervisión médica.
Pero para los que están a favor, dice, el argumento es: “Regularmente alteramos nuestra función cerebral con cosas como la cafeína y el alcohol. Puedo comprar una taza de café del estante y puedo comprar una cerveza del estante. Y un argumento es, ¿por qué no puedo comprar un dispositivo comercial de estimulación cerebral? »