Irv Cross era un hombre de fe y un ávido fanático del fútbol americano que en sus últimos años ya no podía asistir a estudios bíblicos ni ver partidos de la NFL con amigos. La enfermedad cerebral degenerativa que se ha extendido dentro del ex esquinero de los Philadelphia Eagles ha provocado depresión, cambios de humor y el tipo de pérdida de memoria que lo obligó a aislarse.
«Realmente no quería estar rodeado de gente», dijo su viuda, Liz Cross. «La única persona con la que quería estar era yo. Cuando estaba conmigo, realmente no quería estar conmigo. Solo quería que yo estuviera allí».
Cross, el ex back defensivo de la NFL que se convirtió en el primer hombre negro en trabajar a tiempo completo como analista deportivo de la televisión nacional, es el último jugador de fútbol americano diagnosticado con una enfermedad cerebral CTE. Cross, que tenía 81 años cuando murió el 28 de febrero de 2021, tenía encefalopatía traumática crónica en etapa 4, dijeron el martes investigadores de la Universidad de Boston.
La etapa 4 es la etapa más avanzada de CTE y muestra el tipo de daño que a menudo causa problemas cognitivos y conductuales en personas expuestas a traumatismos craneales repetitivos. Estaba luchando físicamente con su equilibrio y estaba paranoico.
«Hacia el final», dijo Cross, «vio cosas que no estaban allí».
Cross dijo que su esposo, a quien se le diagnosticó demencia cognitiva leve en 2018, a menudo se sentaba en una silla y hacía una mueca de dolor de cabeza que no desaparecía. Rechazó cualquier tipo de medicación porque no ayudaba con el dolor. Dejó de ir a la iglesia. Una vez que fue un estudiante del juego, los juegos de la NFL eran en su mayoría ruido de fondo porque no sabía quién estaba jugando.
«Tenía miedo de que alguien le hiciera una pregunta», dijo Cross, «y no supiera la respuesta».
Irv Cross, por supuesto, no estaba solo en la miseria entre sus ex hermanos de la NFL. Según su último informe, el Centro BU CTE dijo que diagnosticó CTE a 345 exjugadores de la NFL de los 376 exjugadores estudiados, una tasa del 91,7%. La enfermedad sólo se puede diagnosticar después de la muerte.
«Era el hombre más agradable, amable, servicial y maravilloso que he conocido», dijo Cross. “Pero eso no era lo que era al final. Y eso no era lo que era. Fue la enfermedad la que hizo esto. »
La Dra. Ann McKee, profesora de neurología y patología en la Universidad de Boston, dijo que no estaba sorprendida de que el cerebro de Irv Cross hubiera llegado a la etapa 4 dada la duración de su carrera futbolística (el estudio tenía 17 años) y su edad. Irv Cross y su familia tomaron la decisión de donar su cerebro para ayudar a generar conciencia sobre las consecuencias a largo plazo de los repetidos golpes en la cabeza.
«Creo que hay más educación sobre los riesgos del fútbol americano y creo que hay más conciencia sobre el manejo de las conmociones cerebrales, pero sigo pensando que estamos muy, muy por detrás de donde deberíamos estar», dijo McKee. “Necesitamos educar a los atletas jóvenes que este es un riesgo que corren. Necesitamos educar a los entrenadores para evitar lesiones en la cabeza. Necesitamos hacer más gestión de atletas al monitorearlos mejor. Sigo pensando que hay una actitud muy arrogante hacia CTE. Hay muchos rechazos. »
De hecho, Liz Cross dijo que ella y su esposo «ambos estaban en negación» sobre la causa de los problemas de salud hasta unos cinco años antes de su muerte.
«Para alguien que había sido tan activo y tan capaz de hacer cualquier cosa, y un atleta que no tenía equilibrio, no tenía fuerza, no podía hacer nada de lo que había hecho antes, fue vergonzoso», dijo. «Estaba prácticamente en un estado constante de depresión».
Cross, uno de los 15 niños de Hammond, Indiana, jugaba fútbol y atletismo en Northwestern. Fue reclutado en la séptima ronda por Filadelfia en 1961, fue cambiado a Los Angeles Rams en 1966 y regresó a los Eagles en 1969 como entrenador de jugadores para su última temporada.
El esquinero dos veces elegido al Pro Bowl tuvo 22 intercepciones, 14 balones sueltos recuperados, ocho balones sueltos forzados y un par de touchdowns defensivos. También promedió 27.9 yardas en devoluciones de patadas iniciales y despejes.
Chris Nowinski, el fundador de la Fundación del legado de conmoción cerebraldijo que conoció a Cross en 2018 y «quedó muy claro» el águila antigua sufrido.
«Es importante destacar casos como el de Irv Cross porque pudo vivir una vida larga y exitosa donde la CTE no lo afectó significativamente», dijo. «Pero al final, fue una lucha».
Cross se unió a CBS en 1971, convirtiéndose en el primer presentador de deportes de la cadena negra. Dejó la red en 1994 y luego se desempeñó como director atlético en Idaho State y Macalester College en Minnesota. En 2009, recibió el premio Pete Rozelle Broadcasting Award del Pro Football Hall of Fame. Había estado casado con Liz durante 34 años cuando murió.
Cross dijo que su esposo nunca miró hacia atrás en su carrera futbolística.
“Lo habría hecho de nuevo en un abrir y cerrar de ojos”, dijo. «Pero no creía que los niños deberían jugar al fútbol».
En cuanto a las conmociones cerebrales diagnosticadas, Cross dijo que su esposo le dijo que había sufrido varias durante su carrera como jugador, pero no contó. Sufrió tantas lesiones en la cabeza durante su temporada de novato que sus compañeros de Eagles lo llamaron «Cabeza de papel».
Irv le dijo a su esposa que después de un golpe en la cabeza que casi lo hizo tragarse la lengua, los médicos dijeron que si sufría otra conmoción cerebral «moriría».
“¿Entonces dejó de jugar? No”, dijo la viuda de 76 años. «Le hicieron un casco más fuerte».
Liz Cross dijo que quería recordar la alegría que su pequeño nieto le trajo a Irv en sus últimos años y no pensar en cómo debe haber visto al hombre que amaba irse.
«Era simplemente un hombre maravilloso», dijo, «y esta enfermedad cambió su vida».