David Rodgers apenas había conducido una cuadra desde su casa en el centro de California cuando las aguas de la inundación comenzaron a subir tan alto que podía tocarlas con la mano extendida.

Detrás del volante del pequeño SUV de su esposa, el conductor del camión comercial observaba cómo los autos frente a él se llenaban lentamente de agua y luego flotaban calle abajo.

«Fue como ver el Titanic, pero lo vives», dijo Rodgers.

Él y su esposa, su suegra y sus tres hijos entraron en pánico cuando un camión grande pasó junto a su automóvil y su estela gigante se estrelló contra ellos. Trató de mantener la calma, pero sus hijos estaban frenéticos.

«Una de las peores cosas que puedes escuchar de tu hijo es que está gritando, ‘¡No quiero morir! ¡No quiero ahogarme!'», dijo.

La escena desgarradora se desarrolló la semana pasada cuando la familia escapó de un ataque de lluvia torrencial que azotó gran parte de California, dejando sin electricidad a cientos de miles y contribuyendo a al menos 20 muertes. .

Los residentes de todo el estado apenas comienzan a comprender el alcance de los daños, especialmente en las comunidades marginadas, mientras se recuperan del diluvio.

“Tomará algún tiempo revelar qué tan serio es este evento”, dijo Brett Sanders, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California, Irvine. «Las consecuencias de los desastres naturales pueden persistir durante años y, a menudo, la ayuda llega demasiado tarde para las comunidades desfavorecidas».

Sanders es uno de los pocos investigadores de la UCI que estudia cómo los vecindarios de bajos ingresos están desproporcionadamente en riesgo y se ven afectados por las inundaciones. Ayudó a desarrollar una plataforma de modelado de inundaciones de alta resolución que puede evaluar el riesgo cada 10 pies en la extensión de 2,700 millas cuadradas de la gran cuenca de Los Ángeles.

El marco, descrito en un artículo publicado en octubre en Durabilidad natural, vincula el riesgo de la precipitación, el flujo de la corriente y las marejadas ciclónicas con datos demográficos, incluida la densidad de población, el origen étnico, la raza y la desventaja económica. Richard Matthews, coautor del artículo, dijo que los resultados observados en Los Ángeles se pueden aplicar fácilmente en todo el estado.

“Casi todo el enfoque de las inundaciones ha estado en las inundaciones costeras, ahí es donde viven las personas más ricas y es muy dramático”, dijo.

«Muchas de estas personas tienen seguro y pueden reconstruir, a veces de manera más segura y mejor que antes», dijo.

Lana Spurlock observa cómo Dakota Boone drena el agua de su casa inundada el 11 de enero en Planada, California.Justin Sullivan/Getty Images

Un aluvión de tormentas fluviales atmosféricas ha arrojado lluvia y nieve sobre el estado desde fines de diciembre, inundando caminos, derribando árboles, provocando flujos de escombros y deslizamientos de tierra.

El gobernador Gavin Newsom firmó el lunes una orden ejecutiva para reforzar la respuesta de emergencia del estado a las tormentas y ayudar a las comunidades que sufrieron daños, y el presidente Joe Biden ordenó ayuda federal para complementar los esfuerzos de recuperación locales.

Biden tiene previsto viajar a California el jueves para reunirse con los socorristas, los funcionarios estatales y locales y las comunidades devastadas por las recientes inundaciones y tormentas.

En el condado de Santa Cruz, el trabajador agrícola estacional Francisco Naranjo y su familia no tuvieron agua caliente ni electricidad durante dos días durante el punto álgido de las tormentas. Tomaron duchas frías mientras las luces se encendían y apagaban, y comieron la comida almacenada en la despensa.

Sandbags defendió la pequeña casa que comparte con su esposa y dos hijos adultos, quienes también trabajan en los campos cerca de Salinas. Alrededor de Naranjo, las carreteras han sido cerradas, los vecindarios han sido evacuados y las casas han sido destruidas.

“Aquí somos personas de bajos ingresos”, dijo Naranjo en español. «Son los trabajadores como yo los que no pueden trabajar debido a las inundaciones y la gente está preocupada».

Antes de las lluvias, esperó que se reanudaran las labores en las fincas tras un final de año lento. Las oportunidades laborales se redujeron en noviembre y sabía que tendría que esperar hasta después de las vacaciones para volver a recolectar manzanas, frambuesas y otros productos. Solicitó el desempleo en el otoño y esperaba nuevas oportunidades en enero.

Pero en lugar de trabajar, Naranjo y otros trabajadores agrícolas se enfrentan a unas 20.000 tierras agrícolas inundadas en Salinas, según estimaciones preliminares de la Oficina Agrícola del Condado de Monterey, una asociación sin fines de lucro de agricultores y ganaderos. Las estimaciones iniciales sitúan el daño a los campos, diques y otra infraestructura agrícola en $ 40-50 millones, pero eso no incluye el costo humano de los salarios perdidos.

Naranjo pasó de ganar $700 a la semana durante la temporada de cosecha a $67 a la semana desempleado.

“Vivo de pan y agua”, dice.

Cuando se le preguntó si volvería a trabajar pronto, Naranjo respondió: «No sé».

Los automóviles circulan por una carretera inundada en Planada, California, el 10 de enero de 2023.
Los automóviles circulan por una carretera inundada en Planada, California, el 10 de enero.Josh Edelson / AFP-Getty Images

A unas dos horas de distancia en Planada, una pequeña comunidad de trabajadores agrícolas en su mayoría latinos, Rodgers espera que los ajustadores de seguros evalúen los daños a la casa que compró hace menos de tres años. Él y su esposa se enamoraron inmediatamente de la zona cuando buscaban un hogar: había un sentido de comunidad en el lugar y muchos compañeros de juegos para sus hijos.

«Todos parecen cuidarse unos a otros», dijo. «Me siento mal por muchas de estas familias, muchas de ellas no tienen seguro porque son inquilinos, y todas estas inundaciones básicamente les están quitando sus hogares».

La casa de Rodgers se inundó la semana pasada con agua hasta los tobillos. Fotos familiares, documentos importantes y reliquias fueron destruidos cuando el agua se filtró en su casa cuando se desbordó el cercano Miles Creek, dijo.

Solo tomó unas pocas horas para que las aguas inundaran Planada, que permaneció bajo el agua durante varios días. En un momento, Rodgers se vio obligado a conducir su gran camión comercial usando solo una linterna porque las aguas de la inundación invadieron sus faros.

«No tuvimos ninguna advertencia hasta que fue demasiado tarde», dijo. «En mi cabeza pensé que si era tan malo, alguien vendría y nos lo diría, pero nadie lo hizo. Salimos justo a tiempo».