Cuando no asistió a una cena en la cumbre de la OTAN en Lituania a principios de este mes, los asistentes dijeron que se estaba preparando para las reuniones y un discurso importante al día siguiente y señalaron que ya había estado en el extranjero durante cuatro días. Estuvo ausente en una cena con sus homólogos en Bali el otoño pasado.
Cuando se les preguntó acerca de las cenas perdidas, los asistentes de la Casa Blanca dijeron que su ausencia no tenía nada que ver con la fatiga. Dijeron que Biden tuvo que lidiar con problemas internos en muchas zonas horarias, incluso cuando estaba en el extranjero. En Bali, señalaron sus esfuerzos por organizar una respuesta aliada unificada en medio de la noche cuando se supo que un misil ruso podría haber alcanzado Polonia como prueba de que no estaba agotado por sus viajes.
De cualquier manera, dijo Jonathan Finer, asesor adjunto de seguridad nacional de la Casa Blanca, “las cenas en estos eventos son para construir relaciones. Hizo el trabajo durante un largo período de tiempo. construir esas relaciones fuera de la cumbre. Por lo tanto, pasar tiempo con otros líderes es menos importante para él que para las personas que son más nuevas en la escena o que no han invertido en construir esas relaciones.
Otras medidas de compensación por edad son logísticas y probablemente familiares para muchos que han llegado a cierta etapa de la vida: letra extra grande en su teleprompter y tarjetas de notas para recordarle los puntos que quiere tratar en las reuniones.
Los republicanos ven la edad de Biden como una vulnerabilidad que pretenden explotar. Trump publicó un video de Biden cayéndose de su bicicleta y tropezando durante la ceremonia de apertura. En reuniones privadas, la operación política de Biden elaboró estrategias sobre las mejores formas de desviar esa línea de ataque, dijo un exfuncionario de la Casa Blanca. Los aliados plantearon la idea de organizar una gran fiesta de cumpleaños número 80, por ejemplo, en noviembre pasado para demostrar que estaba abrazando abiertamente el hito en lugar de desviarse de él, dijo una persona familiarizada con el asunto. Pero Biden optó por continuar con su tradición de una pequeña reunión familiar con el helado de Jeni.
Biden también comenzó a bromear sobre su edad de manera autocrítica, al tiempo que señaló que con la longevidad viene algo de sabiduría en la vida. Los asesores ven esto como un punto de venta que enfatizarán a lo largo de la campaña.
“La edad de Joe Biden es su superpoder y, como he visto con mis propios ojos, su recta es tan buena como siempre”, dijo Jeffrey Katzenberg, magnate del cine y copresidente de la campaña de Biden.
No está de más que Biden se dirija a una revancha con Trump. La propia condición física de Trump se puso en duda durante su mandato cuando, vacilante, bajó una rampa en West Point y usó ambas manos para beber un vaso de agua. Un examen físico publicado en 2019 mostró que Trump era clínicamente obeso con 243 libras, aunque en general gozaba de «muy buena» salud, según su médico.
“Como alguien que acaba de cumplir 80 años, creo firmemente que necesitamos a alguien más joven, ya sea del lado demócrata o republicano”, dijo Dan Coats, exdirector de inteligencia nacional en la administración Trump que anteriormente sirvió con Biden en el Senado. “El peso del mundo descansa sobre los hombros del presidente, y en este momento tenemos dos presidentes con discapacidades”, agregó Coats, refiriéndose a Biden y Trump. «La edad juega un papel importante en eso, y la gente tiene que pensar en lo que traerá la próxima generación».
Postularse a la presidencia es agotador incluso para los candidatos más enérgicos. Pocos sobreviven ilesos al guantelete. Biden escapó en gran medida de la terrible experiencia durante la campaña de 2020, ya que el covid-19 limitó la mayoría de los eventos en persona. Ahora su puesto le ofrece comodidades que alivian la carga de la campaña: ningún desafío principal serio, helicópteros y caravanas que lo llevan de un lugar a otro, y un amplio personal de apoyo las 24 horas del día.
Biden recibe la atención médica más atenta que se pueda imaginar, y sus exámenes físicos anuales no han revelado ningún problema de salud grave. Sin embargo, su médico, Kevin O’Connor, sigue observándolo «como un halcón, le guste o no», según un asesor cercano.
Sin embargo, los asesores rechazan la idea de que está envuelto en una burbuja, aislado de las exigencias del trabajo. Citan ejemplos de Biden despertando para enfrentar una nueva crisis; hojear los materiales informativos y tomar notas escritas a mano en los márgenes; y despertar a su personal durante largos vuelos a casa en el Air Force One para hablar de negocios.
Alrededor de las 7 u 8 p. m., los asistentes le dejan unos cientos de páginas para leer y luego le brindan actualizaciones a las 7:30 a. m.
Stefanie Feldman, la secretaria de personal de la Casa Blanca, describe un momento durante el vuelo maratónico de Biden a casa después de las reuniones en el viaje de la OTAN cuando inesperadamente regresó a la cabina del personal.
Los asistentes estaban “desmayados por el agotamiento”, dijo, y “el presidente salió y quería agradecer a todos por su trabajo. Estaba pateando a la gente para despertarlos y dialogar con el presidente, que quería dialogar con su personal. Si tan solo tuviera la energía de un presidente Biden de 80 años.
Marty Walsh, el exsecretario de Trabajo, recordó un caso en 2021 cuando viajaba con Biden a un evento en una fábrica de Hummer en Michigan, y el presidente comenzó a dictar revisiones a su discurso planeado sin pensarlo.
«Pensé, ‘Guau, desearía que más personas pudieran ver esto'», dijo.
“El presidente no se cae todos los días, por gritar fuerte”, continuó Walsh. «Si alguna vez lo has abrazado, vas a sentir que el hombre es sólido. Está en buena forma».
En la era de las redes sociales, donde los deslices presidenciales son fuente de videos virales, los asesores de Biden reconocen que tiene poco margen para el error. Cualquier presidente puede olvidar un nombre o un lugar, estropear una frase o tropezar con un peligro de tropiezo. Y tienen. Con Biden, las demostraciones de fragilidad seguramente serán objeto de un mayor escrutinio dada la propensión de muchos votantes creer que ya no debe correr.
Los asesores reconocen esta dinámica, así como el costo político del próximo momento inconveniente.
Dejaron escapar un gemido colectivo cuando Biden cayó en la Academia de la Fuerza Aérea, sabiendo que el episodio no se olvidaría pronto. Resultó que la bolsa de arena había sido camuflada, por lo que era más fácil pasarla por alto, dijo un alto funcionario de la Casa Blanca.
«Ocurrió en segundos», dijo otro asistente, «pero va a estar por delante de nosotros durante meses y tal vez años».