Harry Whittington, el hombre que el ex vicepresidente Dick Cheney disparó accidentalmente mientras cazaba codornices en un rancho en Texas hace 17 años, murió. Tenía 95 años.
Whittington murió el sábado en su casa en Austin, dijo el lunes un amigo de la familia, Karl Rove.
Antes de que el tiroteo accidental pusiera a Whittington en el centro de atención nacional, el abogado era conocido desde hace mucho tiempo por ayudar a convertir al Partido Republicano de Texas en la fuerza política dominante que es hoy y por ser el hombre al que acudían los gobernadores cuando necesitaban limpiar hasta las agencias estatales en apuros.
Rove, un influyente estratega republicano y exasesor del expresidente George W. Bush, dijo que Whittington era «un hombre de enorme integridad y profunda compasión» a quien los líderes llamaban para «tareas importantes».
Whittington y otros estaban cazando con Cheney en el extenso Armstrong Ranch en el sur de Texas el 11 de febrero de 2006, cuando Cheney, mientras apuntaba a un pájaro, golpeó a Whittington, que tenía 78 años en ese momento. El accidente no se hizo público hasta el día siguiente, cuando el dueño del rancho llamó al periódico local, el Corpus Christi Caller-Times, y le contó al periódico lo que había sucedido.
Whittington fue rociado con perdigones para pájaros en la cara, el cuello y el pecho, y sufrió un ataque cardíaco menor porque un perdigón se alojó cerca de su corazón. Cuando salió del hospital aproximadamente una semana después del accidente, dijo que ‘los accidentes ocurren y ocurrirán’ y se disculpó con Cheney, diciendo que estaba ‘profundamente apenado por todo’ que Cheney y su familia tuvieron que sobrellevar después del incidente.
Cheney ha sido criticado por violar una regla cardinal de la caza: que alguien con un arma debe asegurarse de saber a qué está disparando antes de apretar el gatillo, y por no hacer público de inmediato lo que sucedió.
El accidente también generó innumerables bromas. Jay Leno, entonces presentador de «The Tonight Show» en NBC, bromeó diciendo que Cheney aprovecharía el accidente para el próximo Día de San Valentín con una nueva colonia llamada «Duck». El multimillonario Bill Gates saludó a su audiencia en una conferencia y dijo: “Estoy muy contento de estar aquí. Mi otra invitación era ir a cazar codornices con Dick Cheney.
En una entrevista con Fox News unos días después del accidente, Cheney dijo que fue «uno de los peores días de mi vida en ese momento».
Cheney dijo que el accidente ocurrió después de que Whittington salió de la partida de caza para recuperar un pájaro derribado a cubierto. Cheney dijo que Whittington estaba apropiadamente vestido de naranja y la parte superior de su cuerpo era visible, pero estaba parado en un barranco con el sol detrás de él.
«No se puede culpar a nadie más», dijo Cheney. «Soy el tipo que apretó el gatillo y le disparó a mi amigo».
Whittington era dueño de un edificio en el centro de Austin donde muchos de los poderosos agentes republicanos del estado construyeron sus imperios. Bush usó el edificio como sede de su campaña para gobernador, al igual que el exgobernador de Texas, Rick Perry. Rove también tenía su oficina allí.
Whittington jugó durante mucho tiempo en la política de Texas. En 1961 trabajó en la campaña de John Tower para el Senado de los Estados Unidos y más tarde ayudó a un joven Bush a postularse para el Congreso, carrera que perdió. También fue un hombre clave para los gobernadores que intentaban limpiar las agencias estatales con problemas y pasó décadas sirviendo en juntas estatales.
En la década de 1980, el gobernador republicano Bill Clements lo nombró miembro de la antigua Junta Correccional de Texas, que supervisaba un sistema penitenciario estatal que un juez federal había declarado inconstitucional debido a las condiciones brutales.
Whittington se convirtió en un defensor del cambio en un sistema penitenciario que carecía de atención médica básica y donde los que cumplían condena eran golpeados por otros reclusos. También fue un defensor de los derechos de los reclusos con trastornos mentales.
Bush, entonces gobernador de Texas, lo nombró en 1999 para dirigir una Comisión de Servicios Funerarios de Texas reestructurada que se vio envuelta en una demanda de denunciantes.
Rove dijo que Whittington no solo sirvió a su comunidad de innumerables maneras, sino que también fue «una gran fuente de buenos consejos y mentores para docenas», incluido él mismo. Dijo que Whittington no solo era su arrendador, sino también el secretario y tesorero de su empresa.
«Era un ser humano asombroso, y ser recordado como víctima de un accidente de caza me irrita», dijo Rove.