Finales de junio es normalmente un momento tranquilo en los campus universitarios. No este año.
En llamadas de Zoom, en grupos de trabajo y en canales de texto, los funcionarios de las escuelas de élite se preparan con ansiedad. En cuestión de días, la Corte Suprema podría prohibirles considerar la raza como un factor en el proceso de admisión.
«La verdad es que muchos colegios y universidades se han estado preparando para este día durante mucho tiempo», dijo en una entrevista Danielle Holley, presidenta entrante de Mount Holyoke College en el oeste de Massachusetts.
Holley, quien se desempeñó como decana de la facultad de derecho de la Universidad de Howard durante los últimos nueve años, está familiarizada con los argumentos legales a favor y en contra del uso de la raza en las admisiones universitarias. Hija de dos universitarios, estudia jurisprudencia desde que era una joven estudiante de derecho. Ahora se está centrando en las implicaciones prácticas de lo que podrían hacer los jueces.
«La raza es una gran parte de cómo hacemos nuestro trabajo en la educación superior», dijo Holley. “No queremos que nos quiten las herramientas ni que nos aten las manos a la espalda. …Estoy extremadamente preocupado.
El próximo día programado para que la Corte Suprema emita sus fallos es el martes, y se esperan más fallos más adelante en la semana. Los jueces están considerando un par de casos de acción afirmativa derivados de los desafíos a los procesos de admisión en la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte.
Las dos demandas, que alegan que las escuelas discriminan a los estudiantes asiáticos (acusación que ellos niegan), fueron presentadas por un grupo llamado Students for Fair Admissions, dirigido por el activista conservador Ed Blum.
Los casos de acción afirmativa se encuentran entre los 10 que el tribunal aún tiene que decidir a medida que se acerca la última semana de junio, cuando su mandato de nueve meses tradicionalmente termina con una serie de fallos de alto perfil. Además de los casos de acción afirmativa, el tribunal también fallará pronto sobre el intento de la administración Biden de revivir su programa de alivio de la deuda de préstamos estudiantiles federales de $ 400 mil millones.
La acción afirmativa, introducida originalmente para remediar la discriminación histórica, ha sido un tema polémico durante décadas. Fuertemente respaldado por las instituciones educativas y empresas estadounidenses como vital para fomentar la diversidad, ha sido condenado por los conservadores por ser contrario a la noción de que la igualdad racial significa que todas las razas son tratadas por igual.
Un año después de que el tribunal anulara el derecho constitucional de la mujer al aborto, la sensación de malestar es palpable entre los administradores y funcionarios de más de dos docenas de colegios y universidades selectos que hablaron con NBC News. «Devastador» es cómo un administrador de la universidad de artes liberales describió las admisiones sin la capacidad de considerar la raza de un estudiante.
Si bien una decisión que ponga fin a la acción afirmativa probablemente solo afectaría a un número relativamente pequeño de universidades, los administradores como Holley creen que el impacto podría ser significativo. «Sabemos que los colegios y universidades más competitivos del país tienden a producir muchos de los líderes que vemos», dijo.
Durante décadas, la Corte Suprema ha luchado con el tema de la raza en las admisiones universitarias, pero los casos de alto perfil desde 1978 han terminado en gran medida en el mismo lugar. Los oficiales de admisiones pueden considerar la raza de un estudiante, pero solo como un factor de manera individualizada, holística y no formal.
Las escuelas no pueden usar cuotas o reservas, dictaminó el tribunal, pero una vez que los estudiantes marcan las casillas que indican su raza o etnia, esos elementos de su identidad pueden tenerse en cuenta. Hasta ahora, la justificación presentada por el tribunal ha sido que ciertos «beneficios educativos» provienen de un cuerpo estudiantil diverso, pero la mayoría de los jueces también han dictaminado que los tribunales inferiores deben considerar si las escuelas han probado alternativas «indiscriminadamente» de raza.
Durante casi todo el tiempo que ha existido la acción afirmativa, ha tenido sus detractores conservadores sobre el terreno. El más ruidoso fue el juez Clarence Thomas, cuyos antiguos secretarios ahora están discutiendo los casos contra las escuelas que el tribunal está a punto de decidir.
Thomas, solo el segundo hombre negro en sentarse en el campo, ha hablado en longitud sobre sus sentimientos contradictorios sobre su experiencia en la Facultad de Derecho de Yale, en base a su percepción de que fue admitido en parte debido a su raza.
En los últimos años, la corte se ha movido más hacia la derecha, gracias a las tres nominaciones hechas por el expresidente Donald Trump, lo que significa que la opinión de Thomas finalmente podría prevalecer y los jueces podrían concluir que la acción afirmativa viola tanto la ley federal como la Constitución.
En octubre, ex empleados de Thomas convertidos en litigantes pasaron horas discutiendo tratando de convencer a los jueces de que las escuelas no han hecho mucho si la diversidad es su objetivo real. Propusieron varias formas alternativas para que las universidades produzcan aulas no homogéneas mientras utilizan «cultura, tradición, herencia». Pero la carrera, según los defensores conservadores, debería prohibirse.
El problema, dicen las escuelas, es que las alternativas a la carrera simplemente no producen los mismos resultados. Femi Ogundele, el decano de admisiones de pregrado en la Universidad de California, Berkeley, dice que ha visto esto de primera mano. California es uno de los nueve estados que han prohibido el uso de la acción afirmativa en las universidades públicas. Inmediatamente después, las escuelas selectivas de todo el estado vieron una caída del 50 % en la cantidad de estudiantes negros y latinos admitidos. Esos números nunca se recuperaron.
Mirando hacia un futuro sin acción afirmativa, algunas escuelas de élite están ideando opciones alternativas para fomentar la diversidad, incluida la reducción de la dependencia de las pruebas estandarizadas o no considerarlas en absoluto. Un paso más audaz sería deshacerse de las admisiones heredadas que favorecen a los hijos de ex graduados, y algunas escuelas, como Amherst College en Massachusetts, ya han anunciado planes para hacerlo. Otras universidades planean depender más de asociaciones con escuelas secundarias selectas y programas probados en desarrollo.
Pero ninguna escuela tiene un plan de juego firme todavía, al menos uno que esté listo para declarar oficialmente.
“Vamos a averiguar muy rápidamente qué instituciones realmente se preocupan por la diversidad y la equidad”, dijo Ogundele. “Creo que este es el comienzo de la conversación y no el final de hablar sobre equidad y acceso a la educación superior”.