CIUDAD DE MÉXICO — Contra todo pronóstico, el puñado restante de vaquitas marinas en peligro de extinción en México se mantiene en su único hábitat en el Golfo de California, según un nuevo informe de expedición de investigación publicado el miércoles.
Los expertos de la expedición estiman que vieron entre 10 y 13 marsopas diminutas, tímidas y escurridizas durante casi dos semanas de navegación en el golfo el mes pasado.
Este es un número similar a los vistos durante la última expedición de este tipo en 2021. Debido a que son tan pequeños y escurridizos, muchos avistamientos a través de binoculares potentes se clasifican como probables o probables. Los animales también emiten «clics» que se pueden escuchar a través de dispositivos de monitoreo acústico.
Expertos de México, el grupo conservacionista Sea Shepherd y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. dijeron que vieron al menos una y probablemente dos crías, como se llama a las vaquitas inmaduras, lo que aumenta las esperanzas de supervivencia del mamífero marino más amenazado del mundo.
Dijeron que allí podría haber más vaquitas, ya que el viaje solo cubrió parte del hábitat de la criatura en el Golfo, también conocido como el Mar de Cortés. No vive en ningún otro lugar y la especie no puede ser capturada, mantenida o criada en cautiverio.
Pero es demasiado pronto para alegrarse. Las redes de enmalle ilegales han atrapado y matado vaquitas durante décadas; la población disminuyó en casi 600 vaquitas en 1997.
Los pescadores instalan las redes para atrapar la totoaba, un pez cuya vejiga natatoria se considera un manjar en China y puede alcanzar miles de dólares por libra (kilogramo).
Si bien el gobierno mexicano ha hecho esfuerzos para detener la pesca con redes, como lanzar bloques de concreto con ganchos para colgar las redes, los pescadores todavía parecen tener la ventaja, ingresando al área protegida para pescar todos los días e incluso saboteando las redes.
Según el informe, “los pescadores han comenzado a retirar los dispositivos acústicos (CPOD) que se utilizan para registrar los clics de las vaquitas. Los datos almacenados en cada dispositivo se pierden y es costoso reemplazar los CPOD robados.
“A menos que la aplicación de la prohibición de pesca sea efectiva y se detenga el robo de artes, el monitoreo acústico no puede recopilar datos como lo ha hecho en el pasado”, dijo el informe.
La investigadora Barbara Taylor hizo un llamado a México para que vierta más bloques de concreto para colgar las redes, ya que algunas de las vaquitas fueron vistas fuera del área protegida.
La expedición se llevó a cabo del 10 al 26 de mayo y recorrió un rincón del golfo donde se habían visto por última vez las pocas vaquitas que quedaban.
Alex Olivera, el representante mexicano del Centro para la Diversidad Biológica, dijo: “Esta es una noticia alentadora y demuestra que las vaquitas son sobrevivientes. Pero aún necesitamos esfuerzos urgentes de conservación para salvar a estas diminutas marsopas de la extinción.
Olivera, quien no formó parte de la expedición, estimó que «incluso en un hábitat sin redes de enmalle, la población tardará alrededor de 50 años en volver a donde estaba hace 15 años», y agregó que «necesitamos que México cumpla con urgencia». regulaciones existentes para evitar que la vaquita desaparezca para siempre.
Administración del presidente Andrés Manuel López Obrador se negó en gran medida a gastar dinero para compensar a los pescadores que se quedan fuera del refugio de la vaquita y dejan de usar redes de enmalle, o para monitorear su presencia o las áreas de donde salen.
Sea Shepherd trabaja en el Golfo junto con la Armada de México para desalentar la pesca ilegal en el área conocida como la zona de «tolerancia cero», y se supone que allí no se permite la pesca. Sin embargo, allí se avistan regularmente barcos de pesca ilegal, por lo que México no ha podido detenerlos por completo.
Pritam Singh, presidente de Sea Shepherd, dijo que las patrullas con la Armada de México redujeron la cantidad de horas que los barcos de pesca pasan en el área restringida en un 79 % en 2022, en comparación con el año anterior.
La última expedición de avistamiento de vaquitas en 2021 arrojó avistamientos probables de 5 a 13 vaquitas, menos que la encuesta anterior en 2019.
La pesca ilegal misma ha dificultado los cálculos de población en el pasado.
Según un informe pericial publicado en 2022, las investigaciones de 2019 y 2021 “se vieron obstaculizadas por la presencia de muchos barcos de pesca ilegal con redes de enmalle en el agua. Algunas áreas no pudieron ser monitoreadas en ciertos días debido a la densidad de la pesca ilegal.
Los esfuerzos de protección del gobierno han sido, en el mejor de los casos, irregulares y, a menudo, se encuentran con la oposición violenta de los pescadores locales.