Casi 200 años después de la muerte de Ludwig van Beethoven, los investigadores extrajeron ADN de mechones de su cabello, en busca de pistas sobre los problemas de salud y la pérdida de audición que lo aquejaban.
No pudieron resolver el caso de la sordera o las graves dolencias estomacales del compositor alemán. Pero encontraron un riesgo genético de enfermedad hepática, así como una infección de hepatitis B que daña el hígado en los últimos meses de su vida.
Estos factores, junto con su consumo crónico de alcohol, probablemente fueron suficientes para causar la insuficiencia hepática que, según se cree, lo mató. estudio publicado el miércoles en la revista Current Biology.
Este domingo se cumplen 196 años de la muerte de Beethoven en Viena el 26 de marzo de 1827, a la edad de 56 años. El propio compositor escribió que quería que los médicos estudiaran sus problemas de salud después de su muerte.
«Con Beethoven en particular, es cierto que las enfermedades a veces limitaban mucho su trabajo creativo», dijo el autor del estudio Axel Schmidt, genetista del Hospital Universitario de Bonn en Alemania. «Y para los médicos, lo que realmente había detrás siempre ha sido un misterio».
Desde su muerte, los científicos han tratado durante mucho tiempo de reconstruir la historia médica de Beethoven y han ofrecido una variedad de posibles explicaciones para sus muchas enfermedades.
Hoy, gracias a los avances en la tecnología del ADN antiguo, los investigadores han podido extraer pistas genéticas de mechones de cabello de Beethoven que habían sido cortados y almacenados como recuerdos. Se concentraron en cinco candados «casi con seguridad auténticos», del mismo hombre europeo, según el estudio.
También examinaron otras tres cerraduras históricas, pero no pudieron confirmar que fueran de Beethoven. Las pruebas anteriores en uno de estos candados sugirieron que Beethoven tenía envenenamiento por plomo, pero los investigadores concluyeron que la muestra era en realidad de una mujer.
Después de limpiar un mechón de cabello de Beethoven, los científicos disolvieron las piezas en una solución y recuperaron fragmentos de ADN, dijo el autor del estudio, Tristan James Alexander Begg, antropólogo biológico del Instituto de la Universidad de Cambridge.
Extraer los genes fue un desafío porque el ADN del cabello se corta en fragmentos diminutos, explicó el autor Johannes Krause, paleogenético del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.
Pero eventualmente, después de usar casi 10 pies del cabello de Beethoven, pudieron armar un genoma que pudieron «interrogar» en busca de signos de enfermedades genéticas, dijo Krause.
Si bien los investigadores no encontraron evidencia genética clara de la causa de los problemas gastrointestinales de Beethoven, encontraron que la enfermedad celíaca y la intolerancia a la lactosa eran causas poco probables. En el futuro, el genoma puede ofrecer más pistas a medida que aprendemos más sobre cómo los genes influyen en la salud, dijo Begg.
La investigación también condujo a un descubrimiento sorprendente: al analizar el ADN de miembros vivos de la extensa familia Beethoven, los científicos descubrieron una anomalía en los cromosomas Y que se transmiten del lado del padre. Los cromosomas Y de los cinco hombres coincidían entre sí, pero no coincidían con los del compositor.
Esto sugiere que hubo un «evento de paternidad de pareja adicional» en algún lugar de las generaciones anteriores al nacimiento de Beethoven, dijo Begg. Es decir, un hijo nacido de una relación extramatrimonial en el árbol genealógico del compositor.
La pregunta clave de qué causó la pérdida auditiva de Beethoven sigue sin respuesta, dijo el Dr. Avraham Z. Cooper de la Universidad Estatal de Ohio, que no participó en el estudio. Y eso puede ser difícil de entender, porque la genética solo puede mostrarnos la mitad de la ecuación de «naturaleza y crianza» que constituye nuestra salud.
Pero agregó que el misterio es parte de lo que hace que Beethoven sea tan cautivador: «Creo que el hecho de que no podamos saberlo está bien», dijo Cooper.